Незнайомець зітхнув.
- Доведеться, хлопці, трохи потерпіти. А ви гарно заховалися, - похвалив він їх. - Молодці. І за куріпку від мого товариша вам велике спасибі.
- Від якого товариша? - запитав Санько.
- Є в мене такий. На нього покладаюся не менше, ніж на себе.
- То чого ж він не прийшов сюди? - запитав Грицик.
- Бо дуже сором’язливий. Та й справ у нього нині багато, Грицику.
- Звідкіля ви знаєте, як мене звати? - здивувався Грицик. - А, знаю! Це вам Санько сказав.
- Нічого я не казав, - заперечив Санько.
- Я, хлопче, мушу знати все, - сказав незнайомець. І невідомо було, жартує він чи ні. - Що ж, друзі, відпочили - і гайда далі.
Хлопці йшли позаду незнайомця і дивувалися. Якась незвичайна людина трапилася на їхньому шляху. Стверджує, що про все знає… Але як це їй вдається? І ходить якось не так, як всі люди. Не ходить, а крадеться. Безшумно, безшелесно. І наче нікуди не дивиться, а все бачить. Ось щойно, не озираючись, новий знайомий сказав:
- Саньку, не відставай. І під ноги дивися, бо на гадюку наступиш.
А Санько і справді трохи відстав. І ледь не налетів на гадюку. Добре, що вона уздріла його першою і зав’юнилася з-під ніг.
- А як вас звати? - не витримав врешті Грицик.
Незнайомець озирнувся, зачекав, поки хлопці його наздоженуть, і сказав:
- Кличте мене Пилипом. - Подумав і додав: - Поки що.
- Як це? - не зрозумів Грицик.
- А так. Сьогодні я Пилип. А завтра, може, буду якимось Саїд-беєм.
Хлопці злякано відсахнулися. Пилип чи то Саїд-бей посміхнувся:
- Не бійтеся. Для вас я ніколи беєм не стану.
Коли дісталися плавнів, Пилип звелів друзям від почивати, а сам кудись щез.
Хіба що сказав:
- Щось у мене, хлопці, на серці неспокійно. Піду трохи пройдусь, а ви тут зачекайте.
Сказав - і знову щез, мовби його й не було. Повернувся надвечір. І не пішки, а на коні. І це був саме той кінь, на якому Пилип утікав від татар.
- Пощастило нам з вами, хлоп’ята, - сказав він. - Ще б трохи затрималися біля того озера - і бути б нам зараз в татарському полоні.
- А вони що - повернулися назад? - жахнувся Грицик.
- Та ні, інші під’їхали. З іншої орди. А у вас як тут - все гаразд?
Хлопці перезирнулися.
- Та ніби все гаразд, - відказав Грицик. - Тільки дуже їсти хочеться. Ми вже збиралися щось вполювати та засмажити.
- Добре, що не зробили цього, - сказав Пилип і його чоло насупилося. - Бо ті нечестивці були зовсім неподалік. Ледве встиг відвести їх убік. Ішли по нашому сліду. А якби ще і дим угледіли - нізащо б не звернули.
- То вони що - знову за нами ганялися?
- Трохи було, - відказав Пилип. - Тільки куди їм до мого Вітрика!
І він любовно поплескав по ще вологому крупу свого коня. Тоді видобув з торбини круглого коржа, розламав його на чотири частки і дві подав хлопцям.
- Підживіться трохи, - сказав він. - А вечеряти, сподіваюся, будемо в іншому місці.
Найбільшу частку Пилип віддав Вітрикові. Той не відмовився.
- Здам вас добрим людям, - розмірковував Пилип далі, - і подамся своєю дорогою.
- А куди саме? - не втримався Санько.
Грицик штовхнув товариша ліктем у бік.
- Ну, чого ти пристав? - обурився Санько. - Дядько Пилип куди захочуть, туди й поїдуть. Бо він козак, вільна людина!
- Саме так, - згодився Пилип. - Тільки, хлопці, перестаньте говорити до мене, як до двох. Не такий вже я й старий для того. Згода?
Частина друга
На Козацьких островах
НА КАМ’ЯНОМУ ОСТРОВІ
Під вечір вони вирушили углиб дніпровських плавнів. Та перед тим Швайка скочив на Вітрика, випростався на повен зріст і довго вдивлявся з-під долоні у татарський степ. Схоже, Швайку щось дуже непокоїло. Нарешті він зістрибнув з Вітрика, взяв його за повід і повів в очерети.
Земля стала пружною, під ногами зачвакала твань.
Було тихо і парко. Після сухого степового повітря хлопцям стало важко дихати. Хтось, невидимий за очеретами, раз по раз гучно ляскав по воді. Чи бобри, чи велика риба. Кілька разів до мандрівців долинало запитливо сердите рохкання, і тоді Пилип надовго завмирав, вслухаючись у байдужий, невпинний шурхіт густих очеретів.
Одного разу навіть вирішив повернути назад.
- Кабани тут люті, - пошепки пояснив він хлопцям. - Їх зараз краще оминати.
Але найбільше дошкуляли комарі. Тонкоголосими хмарами вони накидалися на мандрівців. Тож хлопці затято шмагали себе по обличчю, шиї та литках. Зрештою Грицик не витримав і намазюкав обличчя чорним намулом.