Родился в семье почтового служащего. Ребенком попал в Крым, любовь к которому сохранил на всю жизнь (там разворачивается действие многих его произведений). Детство провел в Севастополе, где учился, по собственному признанию, "скверно, с отвращением" сначала в церковно-приходской школе, потом в реальном училище, которое закончил в 1896 году. Время становления личности писателя - это период увлечении и разочарований.
Сначала он собирался принять постриг, но по настоянию родителей начинает учиться в московском Императорском училище путей сообщения, потом в петербургском Лесном институте. В Петербурге участвует в работе революционного кружка, за что в 1899 исключен из института. Встреча с Л.Н. Толстым, происшедшая в 1898 резко меняет его жизнь: Никандров понимает, что необходимо подлинное, а не книжное знание жизни, и становится сельским учителем. Преподавание сочетает с активной революционной агитацией в эсеровском духе (в партию эсеров вступил в 1900), с этого момента стал состоять под гласным надзором полиции. Тогда же пробует себя в литературе: его корреспонденции появляются в газетах "Саратовский дневник", "Пермский край".
В 1902 после привлечения к полицейскому дознанию по поводу принадлежности к революционной организации вынужден скрываться. Он ищет прибежища в Крыму, где работает грузчиком, гувернером, рыбаком. Однако его арестовывают и помещают в Севастопольскую тюрьму. Устные рассказы Никандрова слышит находящийся здесь же писатель Александр Грин, который советует ему всерьез заняться литературой.

Первое художественное произведение Никандрова появилось на страницах газеты "Крымский вестник" в 1902. Начинающего автора заметили критики и писатели, оценили его наблюдательность, юмор, меткость языка. В Нижнем Новгороде, куда писатель был сослан в 1903, он познакомился с М. Горьким. Литературная атмосфера Нижнего Новгорода тех лет отражена в его автобиографической новелле "По волчьему билету" [1].
По возвращении в Севастополь в 1905 он знакомится с А. И. Куприным, первыми словами которого при встрече были: "Прелестно пишете!" и который тотчас же предложил сотрудничество в журнале "Мир Божий".
В Крыму Никандров не оставляет и своей революционной деятельности, становится инструктором "Боевой дружины" эсеров, разрабатывает план убийства главнокомандующего Черноморским флотом адмирала Г. П. Чухнина, после осуществления которого матросом Акимовым вынужден перейти на нелегальное положение, жить по подложным паспортам, менять места жительства и работу. (Позже, в советское время, он мечтал воссоздать свою биографию, но негативное отношение к деятельности эсеров со стороны властей, страх репрессий не позволили этому желанию осуществиться.) Следующая ссылка в Архангельскую губернию дала материал для рассказа "Бывший студент" (1909).
В 1910 Никандров эмигрировал, жил в Швейцарии, Италии, Франции. Зарабатывая на жизнь физическим трудом, он продолжает писать. Его произведения "Горячая" (1911), "Ротмистр Закатаев" (1912), "Во всем дворе первая" (1912), "Во время затишья" (1914) публикуют ведущие периодические издания в России "Заветы", "Современный мир", "Современник".
В 1914 Никандров возвращается на родину уже признанным литератором, которого ценят за умение великолепно рисовать психологию детей (образы Митьки и Саньки из "Берегового ветра" (1909), учеников из "Искусства" (1914) и др.), воссоздавать реалии русского быта. Его творчество пропагандирует Горький, помещая в "Летописи" произведения "Лес", "На Часовенной улице" (1916), но вскоре по идейным и бытовым соображениям (из-за склонности Никандрова к вину) порывает с ним.
Ранние рассказы писателя составили два сборника: "Береговой ветер" (1915) и "Лес" (1917), в которых определилась сфера интересов писателя: быт, масса, толпа с владеющими ею инстинктами. Никандрову особенно удается воспроизведение процесса нивелирования личностного начала в человеке, он умеет показать механизм воздействия на толпу, способы манипулирования ею: "Бунт", "Больные" (оба - 1906). Это особенно ярко проявилось в зарисовках "Катаклизма", "Все подробности" (обе - 1917), написанных после Февральской революции. В художественном плане многие его произведения далеки от совершенства, что объяснялось и отсутствием условий для планомерной работы, и недовольством членов партии эсеров таким "легкомысленным" занятием своего товарища, и отсутствием постоянного рабочего настроя у писателя.
Годы революции НИкандров провел в Крыму, переживая страшные лишения и голод. Тяжелейшая судьба русских писателей, оказавшихся там в то время, нашла отражение в его, может быть, лучших произведений: "Диктатор Пётр" и "Профессор Серебряков" (оба - 1923).
В 1922 Никандров переезжает в Москву, продолжает активно печататься: "Рынок любви" (1924), "Всем утешение", "Любовь Ксении Дмитриевны", "Скотина" (все - 1925), "Путь к женщине" (1927) и др. Эти произведения свидетельствовали, что Никандров окончательно сформировался как писатель сатирического направления. Его новые публикации не вызывают восторга у критиков, усматривающих в них клевету на новый строй. Утверждается мнение, что Никандров ограничивает человеческую сущность физиологией, смакует мелкое, низменное, отталкивающее. Постепенно тучи над его головой сгущаются. Писателю начинают приписывать "политически вредную установку", "чисто левацкие извращения", презрение к рабочему классу, один из его очерков (1932) относят к "троцкистской пропаганде". Никандров спасается от расправы, уехав на Север корреспондентом газеты "Голос рыбака", "За пищевую индустрию"; становится едва ли не лучшим маринистом советской литературы ("Красная рыба", 1930; "Кочевники моря", 1934). Однако и новые произведения писателя не удовлетворяют критику, которая настаивала на том, что автор забывает о "классовой борьбе" в тех "ее особенных формах", какие она приобретает на море [2]. И хотя писателю еще удается поместить сатирическую аллегорию "Зеленые лягушки", высмеивающую большевистское бахвальство, нелепые трудовые почины, заставляющие людей изворачиваться и лгать, в книге "Морские просторы" (1935), дальнейшее сопротивление официозу становится бесполезным. Никандров сам впоследствии поставит правильный диагноз: "Меня губят, если не сказать погубили, юмор, сатира" [3], "под таким углом зрения показ действительности они ("литхозяева" и "литприжимщики", по его определению,-- М. М.) не приемлют" [4].
В 30-е гг. Никандров исчез с литературного горизонта. Он скрывается в Крыму (ненадолго возвращаясь в Москву во время войны), почти совершенно забрасывает литературную работу. Неудачи преследуют его: богатейший архив с письмами крупнейших русских писателей сжигается немцами во время оккупации Севастополя. Однако с конца 40-х гг. его произведения постепенно начинают переиздавать. Последняя попытка выйти к читателю - повесть "Чудо морское" (1952). Однако уже во время ее написания становится ясным, что произведение о керченских рыбаках, "давно брошенных на произвол судьбы и живущих звериной жизнью" [5], не суждено появиться в печати. "Как писать в такой атмосфере, в таких условиях: врать, как все!?" - задавался вопросом писатель и ответил затянувшимся молчанием.
Кончил Н. свою жизнь одиноким, почти нищим стариком в комнате на Арбате, вся мебель которой состояла из ящиков, заменяющих стол, стулья, кровать...