Жак осмыслил сказанное.
– Почему три-четыре часа?
– Месса начинается с приходом темноты и не может быть…
– Я знаю, – нетерпеливо прервал меня Страж. – Но кто сказал, что мы должны ждать темноты, чтобы заняться демоном? Вы знаете, где он?
– На городской свалке, но если мы уйдем, то не успеем вернуться до закрытия ворот.
– Ворота уже закрыты, но это не проблема. Если позволите, сэр.
Глава 9
Я оступился на склизком полу и чуть не уронил в воду тяжелый фонарь, сапоги давно промокли и я отчаянно клял себя за то, что согласился на эту авантюру.
Подумать только, Старая Канализация! Этот рукотворный лабиринт (не хуже того, что под нашим замком, но гораздо протяженнее) никогда не принадлежал Сент-Аране – кирпичные трубы и переходы служили канализацией древнему городу, сгинувшему в огне Темных Веков. С тех пор на безымянных руинах возникло и исчезло не мало безвестных поселений, пока король Гедвин I не основал здесь столицу Сантарры, впрочем, она тоже не раз выгорала дотла. Теперь точной схемы подземного лабиринта не имел ни кто, хотя некоторые части системы использовались для различных хозяйственных нужд.
Про Старую Канализацию ходило множество невероятных слухов. Забавные психи, в просторечье именуемые Крысятниками, разочаровавшиеся в наземной жизни, спускались сюда и годами исследовали таинственные пути, будучи единственными свидетелями происходивших здесь странных явлений. Я видел сталактиты и сталагмиты самых причудливых форм и размеров на потолке, стенах и уступах, превращающие кирпичные трубы в настоящие гроты; местами кладка осыпалась и ходить здесь было просто опасно, сквозь трещины в коридоры врывались корни многовековых деревьев; по одним трубам журчала ледяная прозрачная вода, по другим – нечистоты, и я ни за что не согласился бы бродить здесь без провожатого.
Сейчас меня вел Страж, по странному стечению обстоятельств он долгие годы водил дружбу со старым Крысятником и немного знал этот лабиринт. Я молил всех богов, чтобы его память не ослабела – здесь можно было плутать годами! Мы вошли в Канализацию через водосток на заднем дворе усадьбы, взяв фонари и запас свечей.
Путешествие заняло около часа, но для меня миновала вечность, наконец, Страж остановился и посмотрел вверх: узенькие каменные ступени вели к жерлу темного колодца, из кирпичных стен торчали металлические скобы, почти не тронутые временем.
– Нам сюда! – прошептал он, здесь не хотелось кричать. – Колодец выходит у основания Собачей Стенки, так что, попадем сразу на свалку. Приготовьте оружие!
Я кивнул и проверил, легко ли выходит из ножен Меч, Страж первый начал подъем.
Городская свалка представляла собой глинистый овраг, заросший лебедой и крапивой, один из склонов был укреплен камнем и оборудован эстакадой, на которую заезжали телеги мусорщиков. Это место и называлось Собачей Стенкой (из-за многочисленных бродячих псов, дожидающихся здесь новой порции отбросов). Обычно, лезть к собакам было не безопасно, но в последнее время они то ли сбежали куда, то ли были растерзаны демоном, поэтому на поверхность мы выбрались в полной тишине и без приключений.
Хотя солнце еще не зашло, здесь царил смрадный сумрак, у меня дух перехватило от висевшей в воздухе вони. Я постарался дышать ртом и вынул оружие, искристая волна силы прокатилась по руке, рукоять Меча была теплой и слабо пульсировала.
– Пойдешь один, – выдохнул Страж, он тоже старался не дышать носом, – следи за Мечом, он предупредит тебя о приближении врага.
– А если демон не выйдет, ведь еще светло? – поделился я опасением.
Страж хищно ухмыльнулся:
– За вами он выйдет даже на солнечный свет, сэр. Я буду ждать здесь, крикните, если что.
Я неуверенно кивнул и шагнул на хлюпающую мерзость, толстым ковром устилающую землю. Как ни странно, я почти не боялся, может быть потому, что в сказках герои всегда побеждают чудовищ. Правда, о неудачных попытках легенды не слагаются. Я постарался отвлечься от неуместных мыслей и тошнотворных запахов, сосредоточившись на Мече. Он размерено пульсировал в такт биению сердца, или, может, сердце билось в такт его пульсациям. Рукоять становилась теплее, а биения настойчивее, ритм отдавался в груди неосознанной тревогой, я весь подобрался и постарался двигаться плавно. За исключением хлюпанья моих шагов, вокруг не раздавалось ни звука, от гор отбросов исходил теплый, удушливый смрад. Вдруг ладонь стало покалывать и я увидел, как наливаются белым огнем выбитые на лезвии письмена.
Итак, он здесь. Хорошо бы понять, с какого боку. Я поводил лезвием из стороны в сторону и покалывание усилилось, когда Меч был обращен в глубокую тень под деревянной эстакадой. Я развернулся лицом к незримой угрозе, взяв оружие на изготовку, но заскользил по мягкой гнили и, не удержав равновесие, с проклятьем рухнул на спину.
Раздался жуткий вопль. Времени, чтобы подняться, у меня не было. Кувыркнувшись назад через голову, я вслепую ударил Мечем перед собой. Демону не хватило секунды – спеша вцепиться мне в глотку, он в прыжке напоролся на Меч и глубоко вогнал в себя пламенеющее лезвие. Беззвучная молния на секунду озарила нас, тварь с разгону врезалась в меня и я снова грохнулся на спину, обнаружив прямо перед собой уродливую морду и смрадную пасть, исходящую липкой слюной.
– Жак! – не своим голосом заорал я, судорожно отпихивая тяжелую тушу. Но страшные когти не вонзились в мое тело, а многочисленные клыки не рванулись к горлу – тварь была мертва.
Примчавшийся Страж выволок меня из-под трупа демона, который на глазах разлагался, исходя разноцветными дымками. Мы с минуту заворожено наблюдали процесс распада, пока от твари не осталась только горстка трухи и белоснежных костей.
– Поздравляю, сэр! Великолепный удар, – в хриплом голосе Стража звучало неподдельное восхищение, он прокашлялся. – Я, когда услышал его вопль, признаюсь, перепугался до ужаса. Вы не ранены?
– Вроде бы, нет.
Я вытянул из неопрятной кучки, оставшейся от демона, Меч Лун и попытался отряхнуть с себя налипший мусор. Да, вонять от меня будет изрядно. Чудовищным усилием я отодвинул от себя память о происшедшем. Не дать страху парализовать себя, не думать о том, что было, о том, что будет! Не сейчас.
– Жак, ты не поможешь мне встать?
– Конечно, сэр. – Страж подхватил меня, поставил на ноги и поддержал, не давая упасть снова – колени предательски подгибались, руки начинали неудержимо дрожать, а одежда насквозь пропиталась вонючей жижей. Не плохо для героя…
– Меня сейчас вырвет, – следовало, наверное, сказать что-то умное, но мозги окоченели. – Пойдем отсюда?
– Правильно, пойдем, – успокаивающе протянул Жак. – Вам отдохнуть надо, переодеться.
Я обтер и вложил в ножны лениво пульсирующий Меч, а потом позволил Стражу увлечь себя к жерлу колодца, отмеченному огоньками двух фонарей.
Спустившись в подземелье, я с минуту простоял, пытаясь отдышаться. Какое наслаждение – прохладный чистый воздух, всего лишь с запахом тины и влажных кирпичей! Единственным источником вони здесь был я. Потребовалось усилие, чтобы вновь начать двигаться – увы, не было сделано и половины дела. Жак, бесценный друг, терпеливо ждал моего внимания, я постарался бодро улыбнуться.
– Вам надо переодеться, сэр, – заметил он. – Возвращаемся в усадьбу?
– Нет, я не желаю тратить время, – и ждать, когда последствия шока свалят меня.
– Идем прямо к башне. Эти трубы проходят под дворцом?
– Да, но выходов там нет – все замуровано.
– Не беда – нет, так будут!
– И каким же образом, сэр? – осторожно поинтересовался он.
Я вынул Меч и два раза ударил по кирпичным ступенькам – на пол вывалился аккуратный кусок кладки.
– О! – поднял бровь Страж. – Я как-то забыл. Вы уверены, что готовы отправиться туда немедленно?
Я был предельно честен.
– Нет, но короткая передышка только ухудшит дело, мне нельзя сейчас останавливаться.
Он понял и смутился. Наверно, думал – вместе с Мечом мне досталась и храбрость Герхарда.