- О, у вас ещё будет немало шансов увидеть их всех в действии. Что думаете о том, кто привел вас на корабль?
- (смех) Деверо изумителен. Если у нашей встречи были свидетели, теперь Сфера знает, что нейтрализовать меня можно не только из дробовика в упор. Парой реплик не только переубедить меня его убивать, но еще и сагитировать на свою сторону - за десять лет такое не удавалось никому, я вообще-то достаточно недоверчив и разборчив в знакомствах. Хотя на тот момент мне по большому счету было все равно, куда идти. Но этот поход за чаем меня развеселил. Лучшего способа показать, что я могу доверять этому экипажу, пожалуй, не было. (Пауза) А еще я рад, что он расположил к себе Женю. Я ценю ее симпатию ко мне, но я все-таки не лучшая кандидатура.
- Хорошо, что вам попался человек самой "мирной" специальности. Насколько это возможно на фрегате-разведчике.
- Да, пожалуй. В том состоянии, в котором я пошел разбираться, кто к нам пожаловал - любое движение в сторону не то что оружия, а хоть какой-то агрессии я бы встретил пулей в лоб. Даже несмотря на статус "Кашалота".
- А что скажете об Ариэле Враноффски?
- В основном мы взаимодействовали совсем недавно, начиная с праздника у его многоуважаемой бабушки. Сейчас, как вы, вероятно, знаете, я живу у них. На "Сирокко" общались меньше - до боя я пропадал в тренировочном зале, после - в госпитале. Опять же, напомнил мне многих хороших ребят из Сферы. Выглядит бесшабашнее, чем на самом деле. С ним очень спелся Дарти, они и правда чем-то похожи. По крайней мере, склонностью прикидываться полной посредственностью.
- Быстро же вы его раскусили. Сам ни за что не признается. Впрочем, раз уж вы упомянули его бабушку, то замечу, есть в кого. Госпожа Враноффски совсем не то, чем кажется на первый взгляд.
- Именно так. При знакомстве я был не в лучшей форме, но уже тогда у меня возникло ощущение, что ей просто нравится играть роль радушной хозяйки. Именно роль, и эта роль - не вся ее жизнь.
***
Альберта слушала и наблюдала. Кто бы ей сказал, что выходец из боевой программы, тем более при уже начавшемся выгорании, вообще может быть коммуникабелен - сама бы не поверила. Экипаж "Сирокко" и конкретно Габи действительно сотворили чудо. Альберта улыбнулась про себя, вспомнив, как убеждала Жоао не смотреть на фамилию Картье и все-таки взять эту девочку в команду. Помогла азартность новоиспеченного капитана - они поспорили на бутылку азурианского, что Габи впишется в экипаж. После первого же вылета Жоао, еще прихрамывая - схлопотал пулю в бедро - молча ввалился в кабинет к Альберте и плюхнул на стол целый ящик. Впрочем, сейчас Альберта сама была готова проставиться за такой подарочек.
- Ладно, к черту формальности, с вашими отношениями с экипажем мне и так все понятно. Я видела рапорт Нуарэ. Знаете, вы могли бы стать легендой своей планеты, но те, кто вас тренировал, вас, прошу прощения, бездарно просрали.
Вонг чуть усмехнулся:
- В четырнадцать лет я сбежал. Найти и грохнуть меня то ли не смогли, то ли не слишком-то искали. Возможно, полагали, что в Сфере я и так долго не проживу.
- На самом деле, риск был велик, - проговорила Альберта, скорее размышляя вслух, чем обращаясь к собеседнику. - В программе вам могла светить вполне долгая и комфортная жизнь, другой вопрос, что о свободе действий тут говорить не приходится...
- Похоже, вы знаете об этом больше, чем я сам, - заметил Вонг. - Нам не слишком трудились объяснять наши перспективы. Собственно, почему я и ушел.
- Не удивлена, - хмыкнула Альберта. - Я действительно много занималась этой темой. Более того, лично приложила руку к тому, что на Терре эту лавочку все-таки прикрыли. Хотя отдельные ответвления много где остались, и вы тому примером. Правда, ваш вариант еще не из самых запущенных. Да, в деле я вас не видела, но рапорты достаточно красочны, к тому же сама ваша манера двигаться мне говорит о многом.
- Я заметил. Поэтому и говорю открыто.
- Благодарю за доверие, от человека вроде вас это редкость. Так вот, Терра лавочку прикрыла, и в кои веки я очень признательна моей бывшей родине. Хотя, понятно, руководствовались они отнюдь не гуманистическими соображениями. Просто эти программы - это широчайшее поле для злоупотреблений. Методики секретные, структура закрытая, на выходе получаем невероятные боевые качества - понятно, что на такой лакомый кусочек положили глаз вербовщики разнообразных частных армий. Да и в принципе разные темные личности, которым для реализации своих целей такие вот "идеальные солдаты" очень не помешали бы. Я не знаю, конечно, какая специфика была именно в ваших краях, но при желании "запрограммированному" можно протолкнуть почти любой цветистости сверхидею. И он поверит. Я сейчас не о вас, вы случай нетипичный, но, как правило, у таких бойцов внушаемость довольно высокая...
Альберта осеклась. Лицо Вонга оставалось бесстрастным, но в темных глазах на долю секунды полыхнула такая запредельная ярость, что она с трудом сдержалась, чтобы не шарахнуться в сторону. "Ах ты ж чтоб тебя..." - очень тихо и медленно проговорил он сквозь зубы, и в эти слова вложено было столько, что его невидимому собеседнику Альберта не завидовала. "Если этот его боевой режим выглядит примерно так, я понимаю, почему пиратам плохело с одного его имени!".
- Простите, это не в ваш адрес, - Вонг действительно был человеком уникального самообладания. - Но вы, кажется, польстили мне, назвав нетипичным случаем. Я влетел ровно в то, чего старался избежать.
Альберта лишь чуть подалась вперед, показывая готовность слушать. С ее стороны любые слова сейчас будут лишними, у него явно накопилось очень многое, прорвет и так.
- Я не знаю, насколько в ваших документах отражено то, что я рассказывал капитану, - заговорил Вонг после некоторой паузы, обращаясь как будто бы к Альберте, но глядя сквозь нее, - но я не просто так переметнулся к давнему противнику. Понятно, наши говорят разное. То ли я признал его превосходство, то ли меня заставили силой - хотя это надо вообще меня не знать.
- А что, попытки были?
- Были. Нет, в плен попадать не доводилось, если вы об этом - еще бы я кому дался. Но добиться от меня чего-то своего много кто пытался и мало кто преуспел. За единственным исключением, и я сейчас не о Деверо. Хотя я, разумеется, был уверен, что действую сам и никому не позволяю на меня влиять, - он саркастически усмехнулся. - Чертов Гейр настолько качественно заморочил мне голову, что я сам поверил в его теории.
- Что за теории? - осторожно спросила Альберта, но, встретив взгляд Вонга, поспешно добавила: - Если вам неприятно об этом говорить, вы не обязаны.
- Что уж там. Неприятно было осознать, что три года моей жизни были посвящены исполнению чужой воли, что я делать зарекся, а говорить об этом я вполне могу. Более того, мне самому, пожалуй, это нужно. Но это может затянуться надолго.
- Нам некуда спешить. Разве что, пожалуй, я закажу что-нибудь поесть. Лично я не прочь перекусить, да и вам, наверное, стоило бы. Какие-то предпочтения будут?
- Я практически всеяден. Не откажусь от сладкого.
Альберта кивнула, вызвала проекцию клавиатуры и пробежала по ней пальцами. Вонг заинтересованно наблюдал за пока еще непривычной техникой. "Альенде, - писала она адъютанту, - дуй за жратвой. И про себя не забудь, с утра носишься. Закупайся по списку и тащи сюда". Шустрый адъютант, как обычно, примчался чуть ли не раньше, чем Альберта успела убрать проекцию. Вонг утащил конфету из чернослива и начал рассказывать.
Удивительно, но после побега из программы его не искали. То ли не смогли найти одиночку, постоянно меняющего команды, то ли решили, что в этой их Сфере подросток, который хотя и овладел боевыми навыками, но еще не вполне умел управляться со своими возможностями, долго не проживет. Но эти красавцы действительно проморгали неординарного ученика. В отличие от большинства "запрограммированных", Стивен умел думать и анализировать. До многого дошел сам, в остальном, конечно, повезло - достаточно драк, чтобы не заскучать, достаточно передышек, чтобы не выгореть. Альберта очень внимательно слушала про то, как он приходил в норму после тяжелых боев, и удовлетворенно кивала - интуитивно он действовал совершенно правильно. "А где неправильно, так мы уже знаем, как компенсировать".