- А вообще меня очень интересовало, как устроена Сфера. Даже не как устроена - тут все довольно просто - а на чем держится нейтралитет между ней и Планетой. Мы так называем все три планеты Треугольника вместе. Изнутри оно все очень красиво, конечно. Есть крутые плохие парни, есть трусливые мирные жители. Только вот меня самого тренировали на Планете, и я сильно сомневался, что я в Сфере такой один. Как минимум есть еще Гордон, был Стэнли, еще двое-трое под вопросом, но скорее всего тоже что-то подобное, я умею таких узнавать. А еще был некий Кен Стивенс. Про которого рассказывали, что он ни много ни мало пошел воевать с Планетой. Погиб, но и Планете изрядно крови попортил. А что, как, почему - никто не знает.
- А устройство Сферы здесь при чем? - поинтересовалась Альберта. - Если что, в общих чертах я в курсе, коммандер Нуарэ тщательно записал все услышанное.
- Тогда вы в курсе и про "Синюю Молнию" и ее роль в Синем секторе. А я с самого начала выбрал Черный, хотя в дальнейшем... по-всякому складывалось. И если Стивенс меня интересовал скорее как недавняя история, то вопрос, почему одна группировка так долго и так прочно держит лидерство, мне серьезно не давал жить. Я решил что-то с этим сделать. И вот, пока я собирал союзников, краем уха я услышал, что нужной мне информацией по обеим темам может располагать некий мастер Гейр, относящийся к неким "Детям Пламени".
Тут уже Альберта не совладала с собой и затейливо выругалась. Не бывает таких совпадений. "Дети Пламени", по ситуации представлявшиеся то школой боевых искусств, то неоязыческим объединением, то центром подготовки телохранителей, наделали на Терре много дел. Но в определенный момент потеряли осторожность и перешли дорогу чересчур влиятельным фигурам, причем в неположенном месте. Сама Альберта застала уже ликвидацию остатков. Впрочем, даже эти остатки дрались бешено и жизнь свою продавали дорого. А теперь оказывается, что у них гнездо в Старых Колониях! То-то ей такой знакомой показалась терминология, которую использовал Вонг. Контролируемый выход в боевой режим, поуровневое отключение сознания, само понятие "верхнего уровня" - это все их специфика. Другие параллельно с усвоением боевых техник к чертям расшатывали самообладание и взвинчивали уровень агрессии, так что крышу бойцам рвало легко и надолго, а эти, наоборот, поднимали самоконтроль до небес. Чему Альберта и была свидетелем. Странно, что сам Вонг ничего не знал о тех, кто его учил. То ли они и с памятью химичить научились, то ли просто слишком рано ушел и не успел вникнуть. Это более вероятно - память у него почти идеальная, не считая боевых эпизодов, но тут провалы объяснимы. Как бы то ни было, о "Детях Пламени" он узнал только от этого самого Гейра.
- Я совершенно не уверен, что это его настоящее имя, но никакого другого не знаю. Благообразный такой старичок, гладиолусы разводит. Долго ворчал, что я ему эти гладиолусы, видите ли, своей посадкой попортил. Только вот я уже говорил, что умею отличать таких, как я - и я четко понимал, что если бы нам довелось встретиться в бою, свои шансы я бы оценил невысоко. А жаль.
Вонг говорил все так же спокойно, но Альберта понимала, что мысленно этого Гейра только что стерли в порошок с особой жестокостью. Она бы и сама не отказалась.
- В общем, Гейр долго ворчал и упирался, но в итоге разговорился. Тогда я думал, что сумел расположить его к себе, теперь понимаю, что это все было спланировано и он чуть ли не ждал меня. Может, не меня лично, просто кого-то вроде меня. Хотя, как оказалось, ему было знакомо мое имя. Точнее, прозвище, я представился Снайпером, как привык. Про Стэнли он тоже был в курсе. И про Стивенса. Рассказал про его ликвидацию с такими подробностями, как будто сам там был. Впрочем, не удивлюсь, если так. Меня-то он как-то вычислил...
- Вы же говорили, что сами искали его?
- При первой встрече - да. Но была и вторая, - Вонг на пару секунд прикрыл глаза, потом не без некоторой досады тряхнул головой: - Ведь знаю, что не могу помнить подробности, но все равно пытаюсь. Так вот, вы спрашивали, какая связь между Стивенсом и устройством Сферы. На самом деле, возможно, ее и нет. Но Гейр очень подробно и аргументированно доказывал мне, что есть. По его теории, Сферу поддерживает Планета. Причем не просто закрывает глаза на то, что мы сели на несколько каналов ресурсов, а совершенно сознательно эти каналы подпитывает. В частности, помогая "Синей Молнии" сохранять превосходство. А также обучает таких бойцов, как Гордон, Стэнли или я сам, чтобы поддерживать нужный уровень активности. Потому что наши разборки друг с другом - прекрасный клапан для сброса пара. Любой, кому не живется спокойно на Планете, пойдет к нам, а не будет беспредельничать где-то еще.
- В принципе, не лишено логики, - задумчиво сказала Альберта. Вонг кивнул:
- Не лишено. А Гейр может быть очень убедителен. Так вот, Стивенс, по его словам, докопался до сути этой системы, взбеленился и пошел ее ломать. С известным результатом. Что говорить, я сам взбеленился не меньше. Не для того из школы через окно сбегал, чтобы быть инструментом для внешнего влияния. Хотя то самое влияние Гейр, похоже, и норовил установить, моими ли руками или, если меня убьют, руками следующего любопытного - без разницы, - он на мгновение сжал кулаки. - Проклятье, я ведь действительно только сейчас это вижу! Это в какой же штопор меня должно было сорвать... А я еще боялся пути Дика Стэнли. Да я уже на всех парах по нему пер! Черт, ребята, вы случились очень вовремя. По крайней мере, я опять чувствую себя живым.
Он улыбнулся - впервые с начала разговора. И видеть эту улыбку Альберта была несказанно рада. Она уже успела понять, что Стивен, вопреки всему, сумел сохранить адекватность, но с его биографией и с той степенью выгорания, на которой его перехватили... "Счастье, что машина, которую из него пытались сделать, ещё помнит, что она человек ,и помнит неплохо".
- Да уж, нашелся спаситель Галактики, - продолжал Вонг с мрачной иронией. - Я же и в вашу сторону рванул по тем же причинам - выяснить, кто это тут в Сфере хозяйничает. Хотя половина Сферы сейчас меня кроме как предателем не называет, а вторая половина в раздумьях, какие это я коварные планы вынашиваю. Правда, думаю, теперь настала полная солидарность, и прикопать меня мечтают практически все. Нормальная ситуация, я привык. По крайней мере, в одном я Гейру попортил планы - следующий, кто решит выяснить, чем закончилась моя война с "Синей Молнией", узнает, что я сдался на милость Гордона, а потом исчез в неизвестном направлении, а может, меня таки пристрелили. Авось не захочет повторять.
Он машинально протянул руку туда, где были конфеты из чернослива. Увы, именно что были. Альберта понимающе усмехнулась и вытащила из ящика стола еще коробку. "А то Габи меня уроет и не посмотрит на субординацию!". Параллельно она набрала на комме сообщение капитану Темницки: "Лиза, загляни ко мне, тут для тебя подарок!". Вонг благодарно кивнул, взял сразу две конфеты и после некоторой паузы продолжил:
- Так вот, расстались мы с Гейром в полной уверенности, что наша встреча последняя. По крайней мере, я был в этом уверен. А Гейр активно убеждал меня, что я иду на верную смерть и не лучше ли попробовать другие пути. Предполагаю, что это он себя так ненавязчиво в союзники подсовывал. Но тогда я этого не увидел - пожалуй, к счастью. Гейр выразил сожаление, что я убьюсь ни за что, и я и думать о нем забыл. Но после "Ариэля" я пришел в себя в его доме.
- Хоть что-то хорошее он сделал.
- Пожалуй, - Вонг чуть нахмурился, видимо, снова безуспешно пытаясь вспомнить. - Я не знаю, как я выбрался с корабля, и не помню сам бой. Что-то восстановил по рассказам и по... косвенным признакам, - он коснулся своего правого плеча и груди, - но это крохи. Я знаю только одно - когда Гейр меня нашел, я почти умирал. Тяжелые ранения, выход на верхний уровень... думаю, нет необходимости пояснять.