Снайпер развернулся и направился в сторону бассейна. Деверо снова поскреб в затылке. Нет, конечно, ему нравилось проводить время с Эжени и хотелось бы, чтобы этого времени было больше. Но, в конце концов, он первый сомбриец, кого она мало-мальски хорошо знает, в Академии вокруг нее будут ровесники, взять хоть того же Эрика... "Ох уж эти Нуарэ!" - с неожиданной досадой подумал Деверо. И вообще, Эжени несовершеннолетняя. "А ее портрет я обязательно напишу".
На следующий день Деверо подошел к Снайперу с просьбой попозировать. Тот согласился, и Деверо радостно схватился за планшет. Редкий для Сомбры тип внешности, да еще эта манера двигаться, когда из самой расслабленной позы ждешь выхода в боевую стойку... Сам Деверо от рукопашного боя был далек, но все же участвовал в тренировках для поддержания формы, так что умел это видеть. Пока он делал наброски, Снайпер поинтересовался:
- Слушай, Люсьен, а у тебя случайно нет контактов кошачьих питомников?
- Нет, - немного растерянно ответил Деверо. - А ты хочешь завести?
- Да. В Сфере у меня был кот. Умер незадолго до того, как я пришел к вам. Девять лет со мной прожил. Сразу после этого мне было ни до чего, а сейчас понимаю - нужен кот. Луиза вроде бы не против.
- Так ты с Алеком Враноффски поговори! Сам-то я собак больше люблю, правда, завести не могу - куда мне, с вылетами. Да и потом... у моих родителей был пес. После него не могу. Так что про кошек я не знаю. А через Алека можно любые контакты найти. По-моему, он, если надо, на дельфиньего короля и то выведет!
- Без дельфиньего короля я, пожалуй, обойдусь, - усмехнулся Снайпер. - Судя по сказке Габриэль, редкостно неприятный тип. А про питомники спрошу.
В комнату заглянула Эжени.
- Ой, не помешала? - она увидела планшет. - Здорово получается! Люсьен, а меня как-нибудь нарисуешь?
- С огромным удовольствием, - ответил Деверо.
30.
18 января 3048 года
Николай Васильев устроился на стуле поудобнее и не без зависти взглянул на своего кота, спящего рядом в выставочной клетке. Коту хорошо, покрасовался перед экспертом и спи себе, пока в финал не позовут, если только посетители докучать не будут. А они и не будут - отдуваться придется хозяину. Впрочем, на самом деле Николай очень любил выставки и внимание, неизменно достававшееся его кошкам, просто под конец дня иногда тянуло поворчать. Но через несколько минут он уже с улыбкой рассказывал очередному интересующемуся историю породы, восходящей еще к терранским сибирским кошкам, а теперь называвшейся "сомбрийская дымчатая". В основном такие кошки были серыми, но питомник Николая прославился редким окрасом "черный дым" - черная кошка со светлым подшерстком. Кошки были крупные и флегматичные - друзья смеялись, что они явно пошли в своего заводчика. А его особняк с внутренним двориком, обустроенным специально для кошачьих прогулок, давно прозвали "кошкиным домом".
Рассказывать о своих кошках Николай мог часами, но в этот раз что-то его отвлекало. Что-то не то было в обычной обстановке кошачьей выставки. Точнее, не что, а кто. Мероприятие, конечно, открыто для всех желающих, купивших билет, но этот парень изрядно отличался от типичных посетителей. Ну что мог забыть на выставке кошек нацгвард или космофлотский? В том, что это явно кто-то из них, хоть и в штатском, Николай был уверен. Да и "штатская" его одежда скорее походила на полевую форму без знаков отличия - черная куртка и штаны со множеством карманов, высокие ботинки. Невысокого роста, очень худощавый, движения быстрые и точные - вот только что был в противоположном углу зала, а сейчас проскользнул сквозь толпу и материализовался рядом. Черные как смоль волосы, черты лица с азиатским уклоном - кто-то из родни с Ракуэна, что ли? Впрочем, внешность - дело такое, каждый волен выглядеть и одеваться как угодно. Николаю не давал покоя внимательный изучающий взгляд, заставляющий его, полностью и безнадежно гражданского человека, ощущать себя под прицелом. Посетитель еще и характерно щурился на левый глаз - или это из-за рассекшего бровь шрама? "Спецподразделения, однозначно", - решил Николай. Но все-таки, при чем тут кошки?
- Какой прекрасный кот, - произнес посетитель по-русски с сильным акцентом. - Я бы хотел завести такого же.
- Вы... говорите по-русски? - Николай чувствовал себя идиотом, переспрашивая очевидное, но ничего другого в голову не пришло - слишком неожиданно было услышать родной язык от человека такой внешности.
- Немного. Практики почти нет. На пиджине - лучше.
- Ну так давайте на пиджине, я им вполне нормально владею.
Посетитель коротко кивнул.
- У меня девять лет жил кот, - сказал он уже на пиджине. - Тоже черный, правда, беспородный. Полгода назад он умер. Я бы хотел опять завести котенка.
Тем временем кот проснулся и буквально прилип к стенке клетки, требуя, чтобы его погладили. Улыбнувшись, Николай вынул кота. Тот моментально перебрался на посетителя, и впервые на непроницаемом лице мелькнуло что-то живое. Кот громко замурчал.
- Я вижу, вы знаете подход к кошкам, - с улыбкой сказал Николай.
- Они меня любят. С породистыми дела не имел, но готов учиться.
- У меня сейчас есть котята на продажу. И выставочный класс..
- Я похож на профессионального заводчика? - усмехнулся посетитель. "На профессионального убийцу ты похож, если честно", - подумал Николай. - Я просто ищу себе питомца.
- Думаю, найдете. Вот все мои координаты, приезжайте и выбирайте.
Через день у "кошкиного дома" приземлился черный флаер марки "Лайтнинг". Николай одобрительно присвистнул - такие были популярны у очень умелых пилотов, начинающий рискует просто не справиться с мощной машиной. Из кабины спрыгнул позавчерашний визитер.
- Господин Васильев, здравствуйте. Мы разговаривали на выставке.
- Я вас помню. Не самый, знаете ли, типичный посетитель кошачьей выставки... Да, простите, мое-то имя было на стенде, а вас как звать?
Ему показалось или гость на долю секунды замешкался с ответом?
- Стивен Вонг, можно Стив.
- А я Ник.
Короткое жесткое рукопожатие. При внешней худобе Стивен, похоже, был человеком недюжинной силы. Николай жестом пригласил его в дом и вошел следом.
Николай уже понял, что с кошками у его гостя давняя и взаимная любовь, но все же не мог сдержать улыбки, глядя, как на присевшего на пол Стивена залезло сразу четверо котят - очень уж забавный вышел контраст. Но эти руки действительно умели обращаться не только с оружием. Несколько минут Стивен просто сидел и гладил котят, а те радостно карабкались по нему, как по дереву. Один, темнее остальных, и вовсе устроился на плече и лапой взъерошил гостю волосы - Стивен только улыбался. Наконец он обернулся к Николаю, снимая с плеча котенка:
- Я возьму этого.
- Да, я вижу, вы ему понравились. Он, правда, не совсем отвечает стандартам...
- Я уже говорил - стандарты, выставки и прочее меня не волнуют. Мне нужен домашний питомец. Если угодно, компаньон. Этот мелкий нахал в качестве компаньона меня устраивает.
"Мелкий нахал" тем временем снова забрался к Стивену на плечо и был намерен там и оставаться. Николай провел краткий инструктаж с названиями кормов и контактами ветеринаров - Стивен тщательно занес все в комм. Уже на пороге Николай задал давно занимавший его вопрос:
- Простите, а вы... чем занимаетесь?
- Боевик. В смысле, контрактор сомбрийского космофлота. Если вас беспокоит вопрос присмотра за котом в мое отсутствие - я знаю, как его решить. Один точно не останется.
И, обращаясь уже к котенку, Стивен улыбнулся:
- Поехали домой, Грей.