Ох ты ж! Дестикур! Здрасте, давно не виделись. Вот он куда, оказывается, подался! Ну что ж, туда ему и дорога. Хочу познакомиться с человеком, который его прикончил. Оказал Сомбре большую услугу. Главное, чтоб меня следующей не шлепнули - это ж, получается, я им этот подарочек подогнала.
Ой, я не могу! Люсьен со своим чаем прекрасен! Интересно, он вообще понял, что его тут, на минуточку, чудом не убили? Одно хорошо - на это бедствие нарвался он, а не Нуарэ. Вот наш прекрасный Рафаэль точно устроил бы побоище. Ох, но этот чай... "абсолютно гражданское дело"... пойду попью, я не могу столько ржать!
Что? Что?! Чтооо?! Люди, вы сдурели? Ну ладно Деверо, он милый мальчик, но абсолютный некомбатант, ему знать неоткуда. Жоао, но ты-то куда смотрел? Хотя знаю, куда - в свое наемничье прошлое ты смотрел, судя по тому, как вы спелись. Но люди, вы тащите к себе в экипаж продукт терранских боевых программ! И, похоже, очень высокого уровня подготовки. Габи, умница, увидела, не зря в моих архивах рылась. Жоао! Я понимаю, что ты большой оптимист, но ты уверен, что твое пополнение вообще адекватно? Хотя, пожалуй, ваша правда - был бы он неадекватен, Люсьен был бы мертв. Ну, будем надеяться, вы успели вовремя.
Что? Один на флагман? Ну да, в лучших традициях. И я не буду спрашивать, кто пустил - в таком состоянии разрешений уже не спрашивают. Но вы понимаете, что это фактически самоубийство с максимальным ущербом для противника? Эти гребаные программы в пределе на это и рассчитаны, ох, поотрывала бы я головы их разработчикам... Ох, черт, нет, если человек столько продержался, нельзя сейчас его терять! Уф, все-таки успели. Поседею я с этим экипажем. Габи, молодец, сообразила! Так, ну теперь только бы сил хватило...
Ребята, я вас обожаю! Вы понимаете, что вы тут за нас с Лизой всю работу сделали? Черт подери, да я не была уверена, что выгорание вообще возможно остановить! А вы, не парясь, взяли и это сделали. Раздолбаи! Вселенную случайно перевернут и скажут, что так и было!".
...Дверь резко распахнулась. Альберта спрятала усмешку - вот так, без стука, вломиться к ней в кабинет мог только один человек.
- Жоао! - она встала ему навстречу. - Опять выкрутился, старый головорез? Тебя хоть кто-нибудь в этой галактике может грохнуть?
- Вот не было печали, от каких-то паршивых пиратов подыхать! А тебя все еще не раскрыли, террористка-перебежчица? Куда только контрразведка смотрит!
Оба расхохотались. Такие пикировки между ними происходили регулярно. Разумеется, ни у кого и в мыслях не было задеть собеседника. Хотя оба говорили чистую правду.
Их дружба зародилась десять лет назад, когда Альберта, терранка по происхождению, как раз послала историческую родину к чертям и сбежала на Сомбру, против которой раньше шпионила. Впрочем, Да Силва сам попал сюда в качестве командира банды наемников, свалившейся на Сомбру из еще более забытого всеми богами угла Галактики, чем даже Старые Колонии. Казалось бы, Сомбре не было никакого резона их принимать - кто в военное время станет доверять что перебежчице, ушедшей в буквальном смысле по трупам, что наемникам, которым плевать на любые союзы и политику, лишь бы платили? Но Сомбра рискнула дважды и не прогадала. Да Силва явился точно в разгар очередного военного столкновения с Террой, блокировавшей Сомбре связь с союзной Нордикой. "Не мало ли вас, не надо ли нас?" - поинтересовался в эфир молодой Жоао, который лишь недавно стал командиром. Стандартным для наемников путем - пристрелив предшественника. Сомбрийцев и правда было мало, и на план Да Силвы - пустить на терранский заслон несколько списанных кораблей без экипажа, зато с орудиями в автоматическом режиме и начинкой из взрывчатки - согласились, хотя и не без скрипа. Успех был оглушительным, даром что в вакууме взрывы не слышны, да и некому было слушать. Прорыв позволил наконец связаться с Нордикой, и расклад сил изменился уже совсем не в пользу Терры. А Жоао Да Силва, уроженец затерянной в космосе станции "Фаэтон", вместе с частью теперь уже бывших наемников вступил в ряды сомбрийского космофлота.
История Альберты была сложнее и драматичнее. Она любила Терру и добросовестно работала в ее интересах. Но чем больше информации она собирала на Сомбре, тем отчетливее понимала: правительство Терры идет по тупиковому пути. Упорно пытаясь силой усмирить "непокорную колонию", Терра теряет возможность плодотворного партнерства. И с Сомброй, и с соседней Нордикой, которая изначально была готова именно к партнерским отношениям, а теперь на одно слово "Терра" отвечает залпом из всех орудий. Но голос Альберты оставался гласом вопиющего в пустыне. В ее рапортах командование интересовала только информация, важная с военной точки зрения, а самой Альберте все жестче намекали, что ей следует выполнять поставленную задачу и не лезть выше этого. Альберта попыталась подать прошение о переводе в другое место, подальше от войны - терранские спецслужбы ответили похищением ее дочери. Точнее, как они это сформулировали, "организацией присмотра за ребенком на время вашего отсутствия по важному заданию". Но тут случилось то, чего никто не мог предусмотреть. Из-за стресса у Шэннон обострился порок сердца, никак себя не проявлявший с ее младенчества. Оказать ей помощь просто не успели.
Когда разъяренная Альберта, узнавшая о смерти дочери почти случайно, примчалась на Терру, ей опять сообщили, что ей следует заниматься работой, а не посторонними делами. И вот тут Альберта О'Рэйли вспомнила свой опыт в молодежных экстремистских организациях - до начала работы на спецслужбы у нее было весьма бурное прошлое, на которое согласились закрыть глаза ради ее ценности как агента. Она швырнула на стол прошение об отставке, снабженное несколькими нелестными приписками в адрес командования, и хлопнула дверью. Не дожидаясь ареста, Альберта стартовала на ближайшую орбитальную станцию, там угнала катер, пристрелив пилота, и вернулась на Сомбру уже навсегда. Разумеется, поначалу на нее смотрели очень косо, но ценность информации о деятельности терранских спецслужб, которую предоставила Альберта, перевесила. Да и ее лояльность новой родине при всех проверках не оставляла повода сомневаться. Но от всех военных дел Альберта устранилась и теперь занималась только психологическими вопросами. Именно она год назад привела к Да Силве и Нуарэ, и Деверо, и Габриэль - тех, кто, казалось бы, мало куда мог вписаться, но именно на "Сирокко" их способности расцвели. А с самим капитаном ее связывала прочная дружба, сопровождавшаяся постоянными подколками в адрес друг друга..
- Да, кстати, - сказал Да Силва, - я же не успел к твоему дню рождения. Вот, держи.
Он протянул бутылку азурианского вина. Альберта улыбнулась:
- До сих пор помнишь мой любимый сорт!
- Всегда гордился умением выбирать подарки, - приосанился Да Силва.
- Подарок ты мне еще с Азуры прислал, - рассмеялась Альберта, кивнув на рапорты. - Хотя я и опасалась, не окажется ли ваш подарок проклятым сокровищем.
- Не окажется, - уверенно сказал капитан. - Я не психолог, как некоторые, но тоже кое-что понимаю. Парни в экипаже уже как родные. А Николаева... ну что мне оставалось?
- Жоао, ты сделал единственно возможную вещь. Я еще посмотрю, что там у твоих парней в голове творится, но девочку из этого места точно надо было забирать. Нельзя в неполные семнадцать жить с постоянным ожиданием, что тебя убьют.
- Вот и я про то же. Они в эту Сферу приходят в четырнадцать-пятнадцать лет. Элли, у меня дочери двенадцать, ненамного меньше!
- Кстати о дочерях. Как Николаева будет здесь натурализоваться, ты подумал?
- Ну, ее Деверо к себе жить забрал...
- Ожидаемо. Но жить - это еще не все. Она несовершеннолетняя и инопланетница. Как думаешь, при ее биографии легко ей будет аж до двадцати одного года существовать на правах малого дитяти?