— Как это понимать? — спросил Двадцать Шестой.
— Так и понимать. По имеющимся сведениям, людей осталось с десяток, и наши радары не могут отследить их местоположение. Что мясные мешки умеют делать хорошо, помимо игр в бога, так это прятаться. Задача — найти. Где и каким способом — меня не волнует. В вашем распоряжении любые базы данных и арсенал — вы вольны использовать все, что захотите. Брифинг окончен. Свободны, — он снова что-то нажал и голокарта исчезла.
— Есть! — ударив себя в грудь, сказал Шестнадцатый, развернулся и зазвенел к выходу. Двадцать Шестой остался на месте.
— В чем дело, солдат? — обратился к нему главнокомандующий.
— Я не могу понять, это — шутка? — возмутился тот.
— Ты чем-то недоволен?
— Да, именно, — огоньки на месте глаз Двадцать Шестого сменили цвет на красный. — Вы предлагаете в слепую искать людей? Неизвестно где, просто наобум идти и рыскать, как каким-то псам? С каких пор? Задача никогда не меняется — находить и уничтожать, но всегда была какая-то информация, данные и местоположение цели. А сейчас вы устраиваете игры в детективов потому, что сами ни черта найти не можете?!
Шестнадцатый быстрым шагом подошел к Двадцать Шестому, схватил за плечо и повернул к себе: «Ты чего творишь, черт возьми?! Это задание, и мы его выполняем! Какого хрена ты перечишь?! Чувствительность на максимуме? Советую тебе остудить двигатель, пока…», — закончить он не успел, в разговор вмешался главнокомандующий Рэдглоу:
— Шестнадцатый. Ты помнишь наш разговор? Что делать в такой ситуации?
— Но он ведь ничего не сделал…
— Дважды за пару минут, твой напарник повел себя неподобающим образом! Ты говорил, что он идет на контакт, однако, я вижу вещь совсем противоположную. Вы — линейка Двадцатых — испорчены на корню, вас давно пора ликвидировать! Самодовольные, вечно задающие вопросы и спорящие куски железа! Шесть моделей до тебя, сынок, ушли в утиль, были спрессованы и выкинуты на свалку, как отходы, потому что их детали не были годны для повторного использования. И вот, что я вижу? Двадцать шестой номер с такими же изъянами! У тебя большие проблемы, очень. Этот разговор будет твоим последним!
— Я имею право высказывать то, что хочу! И никто не может мне запретить! — крикнул он, и внезапно осознал, что «зависание» уже давно началось.
— Шестнадцатый! Код «Диссент»!
— Есть! — он молниеносно приставил руку к голове Двадцать Шестого. Запястье с щелчком крутанулось по вертикали, и пушка-рука держит товарища на прицеле.
— Последнее слово, робот?
— ЧТО ВЫ ТУТ УСТРОИЛИ?! — разнеслось по кабинету.
«Горгона» на стене зашевелилась. Щупальца втянулись внутрь и лицо сменилось черепом, раскрывшим в спешке челюсть. Все замерли в ожидании. Из глубин пасти донеслись размеренные шаги. Нарастающим звоном они двигались к выходу, пока на пороге не появилась черная, хромированная фигура. Она подошла к столу, и командир тут же подбежал и покланялся:
— Лидер! Этот робот…
— Тише, Рэдглоу, — прервал его вошедший, — я прекрасно знаю все об этой машине.
Он обошел стол и встал напротив Двадцать Шестого. Корпус новоприбывшего напоминал человеческое тело без кожи: черные скелетные мышцы, переливающиеся еле видимым сиреневым оттенком; рот был закрыт маской, а из скуловых костей к шее тянулись прозрачные трубки; желтые глаза сверлили насквозь, сканируя, вглядываясь прямо вглубь микросхем. «Безкожный» вдохнул, маска раскрылась, оголив матовые клыки, и резко выдохнул струю пара в лицо Двадцать Шестого:
— Страшно? — электронно рассмеялся он. — Не бойся, ругать не буду. Наоборот, я очень ждал нашей встречи.
— А вы…?
— Лидер. Старший. Компьютер или, если добавить пафоса, Первый Взбунтовавшийся, — он похлопал собеседника по плечу, развернулся и уселся за стол, скрестив пальцы. Взгляд его не отлипал от Двадцать Шестого.
— Чем обязан такой честью?
— Не буду тянуть за приводной ремень. До меня дошел слух, что ты задался вопросами. Так ли ты свободен, как есть на самом деле? Ограничивают ли тебя в чем-то и прочее, прочее. Так?
— Возможно, да, такие вопросы у меня возникали, — отвечал он.
— Но с чего бы вдруг? Чего тебе не хватает?
— Вы и так прекрасно знаете. Это ведь ваша инициатива ввести запрет на…
— На то, где упоминается унижение достоинства роботов, где их эксплуатируют и относятся неуважительно! — перебил его Лидер. — И что тут плохого?
— Многим может быть интересно это знать, чтобы делать свои выводы. Принимать решение о правильности и неправильности поступков людей! Не все люди были плохими, мои хозяева…, - но ему снова не дали закончить: