В темной подворотне, когда черная, грозная саранча проходила мимо, загоралась лампочка головы-камеры, нервно дергавшаяся по причине легкого безумия.
— Чертовы псы. Какого вы вылезли именно сейчас? — шепотом протараторил ржавый ученый.
Рипп еще не успел найти замену Вендитору, бесславно павшему в стычке с Двадцать Шестым и его напарником по собственной глупости, поэтому работа помощника пала не плечи «старика». Но стоило ему приметить подходящую жертву, как все разом хлынули прочь, как тараканы, услышав грозный голос в воздухе. Рипп надеялся, что в общей суматохе сумеет схватить хотя бы одну машину, но ожидания не оправдались. Тем не менее, в голове теплилась безумная мысль, что можно бы заграбастать солдатика, отбившегося от общей стаи, но такой вариант сразу же отпал. Рипп может и был сумасшедшим, но не на столько. К тому же, это не имело смысла, так как ему нужны были тела старые, на гемо или без него, а не новые, которые являлись наполовину успешным итогом его же эксперимента. Рипп решил, что будет прятаться, пока не спадет запрет, а потом спокойно займется охотой, когда машины вернуться к привычному ритму существования. А пока, необходимо вовремя тушить лампочку камеры, чтобы его не заметили и насильно не отправили в место не столь отдаленное.
— Еще не хватало объяснять солдафонам кто я, и доказывать свой статус, — думал про себя Рипп. — Эх, как же просто было раньше жить. Сидишь в своей полумрачной коморке на нижнем этаже Штаба, проверяешь приходящих роботов на наличие ошибок, потом заканчиваешь официальную работу и спускаешься в свой родной подвальчик, отправляешь прислугу за жертвой, принимаешь ее, и эксперименты, эксперименты, эксперименты. А потом в твоей жизни появляется машина, которая пускает все под откос! Будь проклят этот крылатый…
Не успев закончить ругательство, рядом с Риппом рухнуло нечто тяжелое, разбросав осколки асфальта по сторонам, один из которых попал в старого ученого, сбив его с ног.
— Неужели я так громко поддался воспоминаниям…, — подумал Рипп, насторожившись, что по нему произвели обстрел с воздуха. — Нет, это же…?
Облако пыли рассеялось порывом ветра, созданного турбинами матовых крыльев. Риппу открылось странное существо, отдаленно напоминавшее человека без кожи; черные полоски мышц, тускло блестели от света, исходящего от оскольчатого нимба над головой незнакомца. В руках он держал робо-пса, из спины которого тонкой струйкой текла густая, золотистая жидкость.
— Лидер? — вырвалось у ржавого. — Нет, но черт, как похож. Особенно морда, хм.
— Рипп. Помоги мне! — заговорила машина искаженным голосом.
— Ты вообще кто? И почему просишь у меня помощи? Откуда меня зна…, — он замолчал, увидев на ребре робота буквы «М» и «С». — Двадцать Шестой?!
— Прошу.
— Не верю своему окуляру! И правда ты! — ученый вскочил, позабыв о том, что его тело кусок дряхлого железа, которое может развалиться от одного удара, и уставился на Двадцать Шестого. Камера-голова задергалась от возбуждения. — Хо-хо-хо! Неожиданно, неожиданно! Кто бы мог подумать, что ты выглядишь именно так!
Рипп ходил вокруг солдата, быстро приближая и отдаляя глаз-объектив, рассматривая диковинку и загораясь неподдельным интересом, который некогда иссяк по отношению к данной модели. Он что-то бубнил и потирал ладони. Особое внимание, развалюха заостряла на крыльях Двадцать Шестого, отчего из его динамиков невольно доносилось: «Да…да, вот оно!»
Не выдержав, что его игнорируют, Двадцать Шестой выставил вперед ногу, об которую споткнулся Рипп, прервав свой обход.
— Ты поможешь мне или нет?! — выкрикнул солдат.
— А? Нет. С чего бы? — спокойно ответил Рипп, тяжело поднимаясь с асфальта. — Из-за тебя все пошло под откос. По крайней мере у меня. Да еще этот уродец, которого ты оставил мне на проверку, надавал по голове и смылся.
— Двадцать Седьмой? Ты нашел что-то? — спросил Двадцать Шестой, прекрасно помня слова Шестнадцатого о том, что именно Рипп занимался трансплантацией его сознания.
— Ничего, что могло бы быть подозрительным в плане внедрения врага в систему. Однако, изучая его «внутренний» мир, обнаружил некое подобие дверей с двумя замочными скважинами. Предполагаю, что это было подсознание, закрытое от лишних глаз. Думается мне, машинке есть, что скрывать.
— Эта машинка — Шестнадцатый, но ты и так в курсе, — прервал эту плохую актерскую игру робот.
— Вот как. Интересно, интересно, — Рипп потер уголок своей камеры кончиком пальца. — Значит он уже получил фрагменты памяти двух других, и завершил становление старой личности.