— Что? — переспросил я.
— Войны. Теперь они закончатся?
— Не знаю, Спайк. По крайней мере, нет причин тратить патроны. Люди — истреблены, проблема — исчерпана.
— Хочешь сказать, все беды были только из-за них?
— Большая часть, да.
— Исходя из того, что мы видели, мясные просто пытались выжить, — не унимался Спайк.
— Ага, и готовились к сражению. Иначе зачем им оружие?
— Ти, не пойми неправильно. Мы давно служим вместе, я многое пережил с тобой и насмотрелся на дерьмо. Может быть настало время сложить полномочия? Оставить бойню и просто существовать, делать то, что давно хотелось?
— Так и будет, Спайк, — заявил я, но он продолжил обеспокоенным тоном:
— В глубине микросхем, некое ощущение не позволяет мне принять на веру данное утверждение! Должно быть что-то еще. Я чувствую это…собачим нюхом. В воздухе витает напряжение. Поведение Шестнадцатого, как минимум — уже тревожный звонок, не находишь?
— Он просто проявил к нам уважение, как к сослуживцам, успокойся.
Спайк на секунду замолчал, принял позу «сидеть» и заключил, вглядываясь в серебристое дно изумрудной бездны: — Мне кажется, что солдатик попрощался.
— Что за глупости?! — вырвалось у меня во весь динамик. — С чего вдруг ему прощаться?
— Не знаю, Ти. Просто предполагаю. В любом случае, буду только рад, если твои слова, в которых ты так уверен, окажутся правдой. — И в этот же момент раздался звонок. Приехали. Лифт открылся. — Буду ждать тебя дома. Возвращайся скорее, — с ноткой необъяснимой грусти, сказал пёс, и оставил меня в одиночестве.
Всю дорогу к подвальной лаборатории, я старался не думать о прошедшем разговоре, но он породил довольно едкий вопрос, который сверлил мою голову:
«Что мне делать дальше?»
По забавной иронии, впервые эта мысль возникла, когда мы с Шестнадцатым покинули кабинет Риппа, а теперь она вернулась, когда нужно снова войти в чертову обитель ржавого садиста. Шестнадцатый сказал, что проблемы решаются по мере их поступления, что нет смысла рассуждать о том, чего не наступило. Но вот, проблема возникла перед моими визорами, как туманный лес, но куда идти, по какой дороге следовать, — никто не даст совет. Я так громко заявил Спайку о том, что в нашей жизни настанет мир, но совсем позабыл, как существовать в обществе, не обремененном баталиями. А моя уверенность сыграла злую шутку, и привела к большому сомнению, и самому важному вопросу:
«Что мне делать дальше?»
Ответ должен быть близок. Все, что сейчас нужно сделать — дождаться итога миссии. После — буду действовать. Шестнадцатый также говорил, что я найду свое место. И, раз уж он верил в меня, то не вижу причин, чтобы самому не верить в себя! Но сперва разберемся с обследованием.
Кабинет Риппа был нараспашку, я не стал следовать нормам приличия, и вошел без стука. В помещении ярко горел свет, обнажая его убранство: мраморные стены, с висевшими на них деревянными полками; разбросанные по полу кучки зажелтевшей бумаги, напоминавшие осенние, сухие листья; разбитые колбы и стол в углу, заставленный пыльными, ободранными книгами. Во всей этой обстановке, не хватало только одного — сканирующего устройства. Оглядевшись по сторонам, я так и не нашел его. Спрятать такую бандуру было сложно, значит, скорее всего, убрали за ненадобностью. Но, раз ее нет, то зачем меня вызвали сюда?
Недолго думая, я уселся за рабочий стол, в ожидании медика. Несмотря на то, что Рипп был весьма неприятной и ржавой машиной, его лаборатория была довольно опрятной. Пол блестел белизной; единственное окно, спокойно пропускало тусклое свечение воды, подкрашивающее белесые стены изумрудными оттенками. Но, тем не менее, хозяйская неряшливость очень сильно прослеживалась в разбросанных предметах и общем состоянии некоторых вещей. На долю секунды, мне подумалось, что кабинет — это, своего рода, проявление Риппа — чистый внутри и грязный снаружи.
— Эй! Какого черта расселся?! — послышался скрипучий крик со стороны хлопнувших дверей.
— Помяни черта. Знал бы, что ты появишься от одной мысли, то думал бы о тебе сразу на входе, — вставая со стула, отозвался я.
— Чем обязан? — незаинтересованно спросил он, впившись подозрительным взглядом в мою маску.
— Задаюсь тем же вопросом. Шестнадцатый послал меня на проверку по приказу Лидера.
— Проверка? — Рипп проковылял мимо, специально задев меня плечом, и уселся за стол. — Я ведь уже сканировал тебя, крылатый. Чего им еще надо?
— Во время задания возникли небольшие трудности, в виде заражения вирусом. Хотелось бы знать, не осталось ли каких следов и…, — одна маленькая деталь из его слов, не позволила закончить предложение, и пришлось переспросить: — Крылатый?