К сожалению, новинка на рынке заинтересовала военных, и псам нашлось новое, боевое применение, которое пригодилось и мне. По желанию, Штаб разрешал новичкам взять себе в помощники одно из таких созданий, а поскольку это были мои первые задания, я решил не отказываться от предложения. По прошествии пяти миссий, пес остался со мной и получил кличку — Спайк. Так звали кобеля моих хозяев и, пожалуй, это единственное, что всплывало в моей памяти, когда речь шла о животных. Но зачем давать имя? Мне показалось так будет правильно. Не обязательно всем носить порядковые номера.
Пес лаял и кружился, а его морда из видеоотображающей пластины, выдавала изображение капель. Ему хотелось на улицу слить отработанное масло. Я щелкнул задвижкой на его шее и вытащил оттуда длинный шнур-поводок, прикрепил к своему запястью и вышел из квартиры. Мои апартаменты располагались у, так называемого в прошлом, Центрального парка. Собственно, он остался таким, как на картинках: большой прямоугольник сплошной зелени в четыре километра, расположенный в центре мегаполиса. Посещал я его только из-за Спайка, в остальные дни мне было некогда сюда ходить, да и не за чем.
В парке, новые жители занимались привычным делом — ходили взад-вперед. И все. Простое хождение в одну сторону и в другую. Пока я сидел на скамейке и ждал пса, на меня то и дело посматривали металлические «лица», едущие, словно на конвейере. Они недоумевающе попикивали и отпускали вопросы, по типу «Зачем?» И вот однажды, один из «конвейерной ленты», решил с нее сойти.
— Я вас приветствую, железный товарищ! — обратился он ко мне. — Разрешите присесть?
В ответ он услышал тишину, но все же сел рядом.
С моей стороны — молчание, с его — пристальный взгляд. Затем, робот все же разродился на речь:
— Периодически наблюдаю вас тут. Просто сидите и смотрите за робопсом. Зачем? Неужели вам больше нечем заняться? Этот парк — проходное место. Его бы снести и построить что-то более нужное, но наш Лидер почему-то решил его оставить. Поэтому, день за днем, нам приходится проделывать путь сквозь него, тратить время на дорогу, лицезреть всю эту мерзкую живность! А вы просто сидите тут и смотрите. Хочу еще раз спросить: «Зачем?»
— Моему псу нужно слить отработанное масло, вот и жду, когда он закончит, — решил ответить я.
— Вот как? И только из-за этого?
— Все верно. Не более.
— Один вопрос решен, славно. Однако возникает следующий — «Зачем вам пес?»
Я не часто любил это делать, но беседа мне надоела. Пора ее закончить, указав на свой статус. Карательные отряды уважали ровно настолько, насколько и боялись. Страх — правит всем и всеми, не важно живой ты или существующий. Мы были не только охотниками на людей, но и хранителями порядка железного общества в целом.
— Приглядись ко мне внимательно, — я перешел на «ты», — может что-то, да заметишь!
Его глаза-камеры оббежали весь мой корпус сверху донизу, пока не наткнулись на маленькую надпись на шее — две жёлтые цифры «4» и «2». Он тут же отвернулся, встал и начал было уходить, но я его остановил:
— Этот пес — мой боевой товарищ. Мне не раз приходилось брать его с собой на миссии по зачистке. Каждый раз он выручал меня, когда я был окружен людьми, и много раз защищал от назойливых машин, которым очень хотелось меня порасспрашивать о чем-то, поискать подвох в моих словах и поступках.
— Я не хотел…, - начал было он.
— И раз уж ты, — перебил его я, быстро просканировал, нашел в базе данных и продолжил, — К-758 — робот-продавец из Маленькой Италии, владелец магазина запчастей на Маллберри Стрит, хочешь меня подоставать расспросами про пса, то думаю тебе лучше будет спросить его об этом лично! — в этот момент, к нам подошел Спайк и встал напротив моего собеседника.
— Какие-то проблемы, клерк?! — вырвался шипящий голос из динамиков Спайка.
— Нет, нет…простите меня, я не хотел вас отвлекать! Еще раз прошу прощения! Пожалуйста, только не отправляйте меня в утиль, железный господин…, - взмолился К-758, - разрешите я просто уйду?
— Будь добр, — махнув на него рукой, позволил я, и клерк тут же вернулся в свою «конвейерную ленту». — Спасибо, Спайк.
— Не за что, босс, — виляя хвостом-шнуром, гавкнул пес, — рад помочь! Не всегда же людей гонять!
— Кстати о людях. Шестнадцатый прислал сообщение. Новое задание — моя вторая миссия. И он попросил взять тебя с собой.
— Есть! — эхом раздался по парку громкий лай.
Глава 5
Картина, которую так часто наблюдал Шестнадцатый, теперь предстала глазам Двадцать Шестого: ярко освещенный подводный город, прятавшийся в глубинах изумрудной мути воды.
— Давно меня тут не было. Я и позабыл, как он величественно выглядит! — рассматривая неоновые вывески зданий, сказал новичок.
— Несмотря на твое длительное отсутствие в стенах штаба, ты ведь помнишь, как нужно вести себя с главнокомандующим? — спросил Шестнадцатый, направляя корабль в шлюз.
— Да, помню, пусть и виделись мы всего раз.
— Отлично. К слову, я обещал командиру, что ты будешь присутствовать на отчете, но, думаю, брифинг только укрепит мои слова о тебе. Больше времени для тесного знакомства, так что без фокусов, — пригрозил товарищ, паркуя судно.
— Да брось, какие еще фокусы? — отшутился Двадцать Шестой.
— Надеюсь. А теперь на выход.
Транспортный ангар. Пустынный, остекленный коридор. Большая дверь. Напарник-надзиратель прислонил ладонь к палпаду. На табло слева появилось его изображение с номером, правая же часть — пустовала.
— Дотронься до панели, — скомандовал Шестнадцатый. — Авторизацию должны пройти оба, иначе включится энергобарьер, который сожжет все микросхемы неавторизованного посетителя.
Двадцать Шестой подошел и сделал, что ему сказали. В ладонь тут же впились мелкие иглы и считали код. На экране, в пустом окошке, вспыхнуло изображение робота с такой же видеомаской, как у Шестнадцатого, но вместо камер — два синих огонька в районе глаз и цифра «26» на лбу. Под портретами замигал зеленый свет, и дверь, непривычно медленно, стала подниматься вверх, открывая доступ в кабинет. Шестнадцатый вошел первый, мигом встал «смирно» и стукнул себя рукой по грудной пластине. Двадцать Шестой прошаркал следом, остановился чуть дальше напарника и не стал повторять процедуру приветствия, чем вызвал сверлящий взгляд в спину. Сидящий за столом робот встал, скрестил руки на груди и осмотрел вошедших:
— Значит, ты и есть тот самый Двадцать Шестой, о котором я так наслышан? — обратился командир к новенькому.
— Именно так, сэр, — ответил за него Шестнадцатый.
— У него звуковая плата повреждена, раз он не может сам за себя ответить, Шестнадцатый? И где «воинское приветствие» старшему по званию? Вас в тренировочных лагерях не учили этому?! — его глаза начали постепенно менять цвет с синего на оранжевый.
На лицевой пластине Двадцать Шестого отобразилась кубиковато-пиксельная улыбка и глаза-стрелочки, и он наконец ответил:
— Прошу меня простить! Это с непривычки. Да, вы правы, нас этому не учили. В лагерях учат убивать, а не выказывать уважение. Так что, еще раз прошу меня простить, сэр! — он тут же встал «смирно» и ударил себя рукой в грудь так сильно, что звон эхом разлетелся по всему помещению.
— Хм, что ж, — цвет глаза командира пришел в норму, — на этот раз прощу тебе выходку, но только на этот раз! А ты, Шестнадцатый, получаешь дисциплинарное взыскание за самодеятельность! Было сказано привести его на отчет, а не на брифинг, — он отвернулся и подошел к громадному лицу, разросшемуся на стене, что-то нажал, и из его открывшихся глаз вырвалось два ярких луча, сформировавших голографическую карту. — Но раз уж вышло, как вышло, то не будем ходить вокруг да около, и перейдем к делу.