По дороге к станции метро ему встретился безногий бродяга. Инвалид спустился прямо с неба на реактивном ранце:
- Братан, мелочью не выручишь? - И протянул ему грязный, побитый кэш-лодер.
Сергей, чуть замешкавшись, приложил палец к панели и выдал бродяге 50 рублей. Таких людей - странных, грязных, попросту неприятных - было огромное множество вокруг, и от них изрядно портилось первое впечатление о городе.
Впереди Сергея ждали 20 минут на метро до станции, где располагался выбранный им мотель, а после - какие-нибудь три часа отдыха и изнурительная поездка в жуткой давке на том же подземном маглеве до Владимира. Именно там, в древнем городе Владимире, который в 22 веке стал пригородом Москвы, и обосновался Центр инновационных технологий. Он был основан правительственными энтузиастами с целью поиска спасительных идей и привлечения капитала для их осуществления.
Очередной международный инновационный конвент, собранный на государственные деньги и призванный окупить затраты на прошедшие инновационные конвенты, начался с действительно большим размахом. 48 стран-участниц разместили свои делегации в удобных офисах, оформленных с характерным минимализмом, выставочная зона площадью в несколько гектаров была уставлена стендами в количестве нескольких сотен; тысячи посетителей - кто-то большими группами, кто-то тройками, кто-то поодиночке, кто-то пешком, кто-то на легком индивидуальном транспорте, кто-то с искренним интересом, кто-то равнодушно и флегматично - передвигались по аллеям, создавая волнующую атмосферу всеобщей заинтересованности с легким духом соревнования. Пищевая промышленность, генная инженерия, энергетика, строительная бионика, телекоммуникации, агрокибернетика, космическая медицина, терранавтика - список представленных отраслей с трудом поддавался перечислению. "Ничего себе! В одной только сантехнике двадцать представителей". - Удивился Сергей, остановившись около стенда малоизвестной итальянской компании. Масштаб увиденного действа явно шокировал его, но мысли были сосредоточены на поиске зоны индивидуальных презентаций - его доклад включили в секцию "Не вошедшее в другие секции".
Медленно, но верно приближался он к заветной аудитории, а за спиной, отставая на метр, на маленьких колесах плелся верный ему багажный дроид - увесистый дорожный чемодан с примитивным интеллектом. Внимание его в очередной раз привлекла шумная делегация на одной из аллей: среди толпы снобистски заумных дядек (иначе их было не назвать) он узнал знакомое лицо. Сергей не смог точно вспомнить, кем являлся этот человек, но одно он мог заключить безошибочно: этот мужчина под шестьдесят состоял в Ученом Совете КГУ, и вполне возможно, вся эта делегация прибыла из Кургана.
Сергей принялся рассматривать делегацию, не стыдясь пристального взгляда. И вдруг среди этой пышущей важностью шайки интеллектуалов он разглядел девушку, ту самую, которую встретил в университете двумя неделями раньше. Сперва он испытал теплый, приятный шок и даже на пару секунд отвернулся, чтобы не быть замеченным, но потом вдруг заметил, что былая робость уже не властвует над ним, будто что-то всерьез изменилось в нем, после чего он перестал бояться разного рода пустяков вроде строгого женского взора. Не тратя времени на рассуждения, он направился к ней. Незаметно увести ее из-под пристального внимания кавалеров было нелегко, но ученый не стал придумывать хитрого плана - он просто пошел напролом.
- Алиса. - Услышала девушка где-то неподалеку, но не придала этому значения. - Алиса. - На этот раз голос прозвучал практически рядом, ученому удалось найти лазейку в толпе мужчин. Девушка обернулась и увидела перед собой молодцеватого джентльмена в синем пиджаке, со сдержанно сияющими, чего-то ждущими глазами. - Алиса...? Кафедра истории КГУ...?