Глаза призрака вспыхнули мрачной иронией.
– Маги предполагали, что успеют первыми, вот только период восстановления у них подзатянулся.
Ирония исчезла так же быстро, как и появилась.
– Скажем прямо, Зеленая Гильдия не боеспособна. Причем, это лучшие силы людей, дальше на Юг нет и того. Дэвид решился на последнее средство – отправиться в Царство Хаоса и попытаться отвязать наши вселенные друг от друга, помешать Тьме орудовать одновременно здесь и там. Кто не в курсе – большинству тварей для созревания нужны оба мира. Проблемы начались после того, как он ушел. Силы Тьмы осознали проблему, они закрыли Темные Тропы по всему миру, кроме одной – той, что в Сент-Аране. Сомнения нет – Повелитель грядет. Если Дэвид вообще вернется, он рискует вывалится прямо на эту дрянь. Не знаю, что будет представлять из себя это существо, но простым оружием его точно не одолеть, а сумеет ли Дэвид воспользоваться своей Силой без Меча, я не уверен. Он совсем не практиковался.
Понятно?
Оборотень робко поднял руку.
– То есть, нужно не просто отнести Меч в город, нужно отдать его сэру Дэвиду?
– Да, лично, в руки.
– Сразу, как он вернется в этот мир по пути, который караулят твари? Прямо там, где они его…
Когда до Изабели дошел весь смысл сказанного, возмущению ее не было предела.
– Да ты совсем охренел, злобный дух! Как мы попадем в такое место?! Да так, что б нас там прежде не сцапали?!!
Призрак на мгновение выцвел, почти растворился в ночи.
– Я не знаю. Это все, что я могу предложить. Я буду помогать вам всем, чем сумею.
Я не вижу смысла в моей одинокой вечности, если он погибнет. Я буду сражаться за него.
Девушка заметно смутилась.
– Я тоже… буду сражаться. Только не выйдет у нас ничего.
В искристой темноте снова зажегся огонек иронии.
– Не будьте столь пессимистичны, леди!
– Я не леди.
– Неужели – лорд?!
– У, гадкий!!
Призрак насмешливо замерцал и начал гаснуть.
– Встретимся на перекрестке у Горелого, – выдохнула на прощание темнота.
Натан облегченно вздохнул. Похоже, необычный союзник пугал шаренца куда больше гипотетических тварей.
– Если бы на дороге было опасно, он ведь предупредил бы нас, да?
– Надо надеяться, – фыркнула девушка. – Помяни мое слово, доведет это недоразумение нас до синих риз!
– Сэр Дэвид доверял ему.
– Знаю. Но чем кончится это доверие, еще не известно.
Два всадника продолжили путешествие в полной темноте, полагаясь только на чутье лошадей и гладкость дороги. За поворотом сквозь ветви деревьев замерцал крохотный огонек – фонарь на воротах постоялого двора, первого на сантаррской территории.
Через два дня той же дорогой проехали еще двое.
Эти больше походили на бывалых путешественников. Для поездки по зимней Сантарре они озаботились запасом теплой одежды, а так же неопределенного назначения коробками и тюками, делавшими их похожими не на шпионов, а на возвращающихся из дальнего странствия купцов. Все это добро тащили на себе две сменные лошади, на приобретение которых ушла почти вся наличность.
Мастер Лезвий не в первый раз проделывал этот путь, поэтому к постоялому двору они выехали засветло. Хозяин был радушен и словоохотлив.
– Последнюю неделю у нас много постояльцев, а я-то уж начал бояться, что до весны не будет ни кого!
– А кто был до нас? – автоматически поинтересовался Ирвин. Между пальцами у него блеснул серебряный полтинник.
– Девица, смугленькая такая, – с готовностью доложил хозяин. – Со слугой.
– Чудно, – тускло согласился Ирвин.
Станис проводил хозяина гостиницы хмурым взглядом.
– Странно.
– Да.
– Кто бы это мог быть?
– Без понятия.
Продолжать разговор не стали. Оба слишком устали и были слишком угнетены.
Сначала была долгая скачка к границам Ункерта и бесконечные препирательства о пропусках и лошадях. Когда они прибыли в расположение ункертской армии, Станислав был в замешательстве. Да, войско собралось не маленькое, почти половина солдат были Стражами, на глаза то и дело попадались маги, но… Для захвата Сент-Араны, штурма баронских замков, не говоря уже смене власти в стране, такого количества бойцов было явно недостаточно. Особенно – сантаррской зимой.
Станислав тщетно пытался встретиться с руководством, его принял какой-то второразрядный маг, который сказанного бароном то ли – совсем не понимал, то ли – не желал слушать. "Зеленая Гильдия учитывает в своих действиях все обстоятельства" – таков был ответ. Мастер Лезвий плюнул и решил сам ехать в Сантарру. Ирвин скептически качал головой, но последовал за другом.
И вот они здесь. Чудовищные следы Нашествия, военные приготовления, страхи и суета – все осталось позади, словно отсеченное сантаррской границей. Обычный постоялый двор, обычные люди, вялый интерес в глазах слуг, и хозяин, деловито отсчитывающий сдачу медными пятаками. Беженцы не пытались покидать Ункерт по тракту, который по всей своей длине был лишен каких-либо укреплений, а твари не спешили пересекать сантаррскую границу, словно и впрямь начали разбираться в географии. В итоге, о происходящем в Ункерте никто из сантаррцев ничего не знал наверняка.
Когда их расспрашивали, Станис отвечал кратко. "Была война, нашествие тварей, много жертв, но нападение отбили". Слушатели ахали и говорили глупости, от которых у Мастера Лезвий сводило скулы. Он тщетно призывал на помощь свое обычное самообладание и опыт бродячего актера. Лицедействовать и лицемерить – вот все, что ему осталось.
На четвертый день пути события приняли новый оборот.
Путешественники прибыли на постоялый двор ближе к вечеру, не спеша и не гоня лошадей понапрасну. В пустой конюшне одиноко стояла гнедая кобыла, даже не видя почтового клейма, Ирвин распознал в ней лошадь с ункертской подставы.
– Продаете лошадь? – маг внимательно осмотрел животное и тут же обнаружил, что с одной ногой у него не все в порядке.
– Чего лукавить, господин, – пожал плечами хозяин. – Кобылка охромела. К весне, глядишь, оправится. Тогда и возьму за нее цену.
– А кто оставил ее? Лошадка-то, смотрю, ункертская.
– За два дня до вас девица проехала. Одна, ни слуг, ни охраны. Чудное дело! Хотя, с такой собачкой, поди, можно и без охраны. Ох, здоров кобель! Ну, прямо вылитый волколак, прости Господи.
– И не кусался?
– А я не выяснял. Оно мне надо?
Много ли на свете живет истинных оборотней? В то, что темная тварь может провести ночь под одной крышей с людьми и никого не тронуть, Ирвин не верил.
После ужина маг запер дверь комнаты и достал из кожаного сундучка амулет. Ритуал не занял много времени.
– Это она.
– В смысле…
– Та девица, что проехала перед нами – Изабель. И с нею Натан.
– Да что ж она здесь делает?!
– Без понятия.
– Она не могла попасть сюда раньше нас!
– Если только не получала свежих лошадей на всех подставах.
Мастер Лезвий запустил пальцы в короткую шевелюру.
– Проклятье… Мы должны ее догнать.
– До Рефского Перевоза это почти невозможно – постоялые дворы стоят слишком редко. Придется делать за день двойной путь, да еще и два раза подряд. Ничего не получится, и коней потеряем.
– Мы попробуем!
Гнедая кобыла наступила на что-то в снегу и отчаянно захромала. Девушка со знанием дела осмотрела копыто.
– Вот беда! Надо было взять запасную. Одна лошадь двоих далеко не увезет.
– Я виноват, – потупился Натан.
– Ерунда! Говорю, надо было брать запасную. Может, в следующей гостинице удастся купить замену…
В голосе девушки звучало оправданное сомнение. Они проехали несколько сантаррских постоялых дворов, но ни в одном лишних лошадей не держали – не сезон.
А до ближайшей деревни еще ехать и ехать.
– Есть еще один выход, – оборотень решительно скинул шубу и начал стягивать сапоги. – Я перекинусь. Волк может бежать так же быстро, как лошадь.