Нарсел почти совладал с собой и поспешил отвлечься от размышлений:
– Физически мы изолированы друг от друга, но в некоторых замках есть сигнальная система, – граф кивнул Икторну, – та, которую потребовал установить Джордан.
Однако, если король – колдун, ему наверняка будут известны все наши переговоры.
– И действовать он начнет одновременно с нами, – закончил за него Брайток.
Икторн поморщился – смерть заложников была бы первым результатом их действий.
Какая-то простая идея витала вокруг, щекоча его сознание и не желая проявляться.
– Мы допускаем ошибку.
Фернадос глубоко вздохнул:
– Джеймс, я понимаю твое желание…
Икторн звучно хлопнул ладонью об стол:
– Существует другое решение! Вы просто не хотите его видеть, – миг осознания заставил его замолчать. План действий, еще не облеченный в слова, встал перед его внутренним взором и граф несколько секунд обдумывал свою идею, оценивая риск и последствия.
Фернадос терпеливо ждал продолжения. Все как-то неожиданно замолчали и стало слышно, как потрескивают в камине дрова. Икторн широко улыбнулся магам:
– На этот раз Гильдии не удастся отвертеться от решения проблемы.
– Ункерт не способен собрать боеспособную армию раньше весны, – осторожно заметил мэтр Арсен.
Улыбка графа приобрела маниакальное выражение:
– Кто сказал, что она должна быть боеспособной?
Лорд Кельвин нахмурился, пытаясь понять замысел Икторна:
– Это дало бы нам повод не отсылать в столицу войска.
– И возможность собрать личные гвардии Совета в единый кулак, – добавил Брайток.
– И время, чтобы освободить заложников, – оскалился Икторн, – ибо именно этим я и намерен заняться.
Фернадос живо встрепенулся:
– Надеюсь, ты не собираешься возглавить эту авантюру, Джеймс?
– У меня есть должок к нашему доброму монарху, – усмехнулся Икторн, – полагаю, у тебя тоже. Нет желания рассчитаться?
Мэтр Арсен покачал головой:
– Но где гарантия, что собранные для войны с Ункетром войска удастся развернуть в сторону истинного противника?
– А это уже не имеет значения, – Икторн откинулся в кресле, наслаждаясь вновь приобретенным ощущением цели и смысла. – Победу нам может принести только возвращение Дэвида, куда бы он там не отправился. Или вы думали – сантаррцы мечами будут сражаться со всеми этими тварями? – Граф хмыкнул и наполнил свой кубок отличным привозным вином из личных запасов Нарсела. – Когда в дело идет магия, клинки становятся бесполезны. Единственное, что может от нас зависеть – это число жертв. Попробуем их избежать. Все эти маневры, – он пренебрежительно покрутил пальцами над головой, – позволят нам выиграть время, которого катастрофически не хватает. В этом – единственный их смысл, – граф поглядел на мрачную физиономию Фернадоса и улыбнулся. – Ты со мной, старина?
Маг зябко поежился и сокрушенно вздохнул:
– Боги! Такой далекий путь и в такую погоду.
Глава 5
В детстве он искренне верил в Бога и каждый вечер истово молился, уверенный, что Всевышний убережет его от любых бед. Заповеди, усвоенные в детстве, сопровождали его всю жизнь. В награду судьбе угодно было исполнить самые жуткие его кошмары.
Может ли существовать для Стража участь страшнее, чем быть превращенным в тварь?
Сломанная во время неудачного побега нога быстро заживала, даже без помощи заклинаний, и Страж, с удушающей безысходностью, ощущал приближение конца.
С того момента, когда истощенный магической дуэлью Фернадос не смог привести в действие Клятву Верности, судьба Вильяма была решена. Твари, проверяющие состояние его ноги, поглядывали на пленника почти собственнически – теперь он принадлежал им, он был обречен стать одним из них и они это знали. Перелом позволил ему выиграть немного времени, но ничего, в сущности, не решал – покончить с собой ему не дали, а начать трансформацию они могли в любой момент, просто им хотелось иметь умертвие без серьезных дефектов. Не то, чтобы Вильям страдал склонностью к самоубийству, но теперь он отчаянно сожалел, что не освоил это полезное искусство раньше – считалось, что некоторые Стражи были способны остановить свое сердце усилием воли.
В спрятанной глубоко под землей камере не существовало времени, единственным светом был мерцающий огонек крохотной масляной лампы, единственными звуками – шаги нежитей и его собственное дыхание. С тех пор, как долгое путешествие закончилось в подвалах королевского дворца, у Стража появилась масса времени на размышление: о судьбе Фернадоса и графа, гильдийцев, оставшихся в Сент-Аране, своей собственной судьбе. Ему никак не удавалось представить себе цепочку трансформаций, при помощи которой живой и дышащий человек превращался в наполненного ядовитой злобой мертвеца, и от таких мыслей можно было свихнуться.
Он ждал, когда это произойдет, день за днем, и все же они застали его врасплох.
Как всегда перед перевязкой, один нежить разжал Стражу челюсти, а другой засунул за язык горлышко бутылки, только полилось из нее не привычное горьковатое снотворное, а омерзительно-приторная жидкость с сильным трупным запахом. Желудок немедленно взбунтовался, но нежить бесцеремонно заткнул ему нос и заставил глотать, а потом внутренности словно онемели. Волны холода расходились по телу, дыхание замедлилось и с мыслью, что это и есть конец, Вильям потерял сознание.
Было такое чувство, будто мы с размаху шлепнулись в тесто. Я сразу потерял всякую ориентацию и пару секунд прикидывал, где верх, а где низ. В Царстве Хаоса это имело принципиальное значение – ткань реальности здесь крайне пластична и легко выполняет любые пожелания. В конце концов, я поместил пол себе под спину, и сила тяжести сразу вернулась. Не такая, как дома, но все же.
Я сел. Пространство немного стабилизировалось, но перед глазами все плыло и мерцало, зрение стало совершенно бесполезно. Должно быть, именно поэтому приходящие из-за Грани так плохо видят. Память Герхарда проснулась во мне, я сосредоточился и расширил сферу контроля до предела. Вокруг сформировалась заполненная светлой дымкой область относительного покоя. Я глубоко вздохнул – первый экзамен сдан.
Но Жака память предков не защищала. Мой спутник скорчился рядом со мной, отчаянно хватаясь за горло – Страж задыхался. Я бухнулся на колени рядом с ним (когда это я успел наколдовать каменный пол?) и принялся трясти его за плечи.
– Вспомни, вспомни, как учил меня обращаться с мечом! Сосредоточься на дыхании!
Он закрыл глаза, словно медитируя, а я срочно постарался убедить себя, будто нас окружает холодный пещерный воздух. Как ни странно, все получилось. Дыхание Жака выровнялось.
– Добро пожаловать в Хаос! – я похлопал Стража по спине. – Хорошо встречают!
Если так дальше пойдет, никаких врагов не потребуется.
Жак покачал головой:
– Я в порядке, я уже в порядке…
Я позволил себе усомниться.
– Знаешь что, у меня не было времени объяснять раньше, но тут такое дело: реальность это то, во что ты веришь. Веришь, что вокруг есть воздух, свет и тепло – так и будет. Нет – значит, дело дрянь. Я не смогу одновременно сражаться и удерживать вокруг комфортные условия, тебе необходимо научиться делать это самому. Прямо сейчас.
Страж сосредоточенно кивнул, я ослабил контроль, но с дыхания он не сбился. Зато пол покрылся мраморной плиткой. Неплохо для начала!
– Старайся вмешиваться в реальность как можно меньше – так нас труднее будет обнаружить. Пойдем потихоньку!
Мы встали. Если бы не состояние Жака, я просто переместился бы вверх и влево, но сейчас его опасно было дезориентировать. Пусть обвыкнется. Мы медленно побрели по каменным ступеням, материализующимся из жемчужного тумана на границе моего восприятия. Нам везло – в окрестностях никого не было. Я сомневался, что способен сейчас кому-либо противостоять.
Страж быстро адаптировался.