Свою родную планету, я покинул тогда, когда мне едва исполнилось двенадцать лет, разумеется, в варкенском летоисчислении, и я покинул ее не по своей воле. Почему это произошло, рассказывать долго, но ты, брат, должен знать, что я изгой в своем родном мире, моем суровом и прекрасном Варкене. Тем не менее, я все-таки остался полноправным клансменом и с гордостью ношу славную фамилию Мерков Антальских, ведь это то немногое, что я могу предъявить миру нисколько не смущаясь и не таясь. Право же, я могу гордиться если не своими собственными поступками, то принадлежностью к этому великому клану.
То, о чем я должен рассказать тебе, брат, произошло совсем недавно. Вся эта сумасшедшая история началась несколько месяцев назад, в конце прошлого года, на Терилаксе. Последние двадцать пять стандартных галактических лет я работал в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Мне, видимо, следует, хотя бы коротко, рассказать про то, как я туда попал и чем занимался все эти годы, иначе всё остальное тебе будет трудно понять по чисто техническим причинам.
До того, как я начал работать в этой конторе, у меня был свой собственный и довольно хорошо налаженный бизнес – я был вольным торговцем. В силу обстоятельств мне всегда приходилось идти по лезвию ножа, поскольку разбогатеть, будучи абсолютно честным, в этом мире просто невозможно, особенно если берешься за такое рискованное дело, как межзвездная вольная торговля. Сама по себе межзвездная торговля, конечно же, не является преступлением и это верно ровно до тех пор, пока уплата налогов и таможенных пошлин не начинают сводить твою прибыль к нулю и лишают тяжкие труды всяческого смысла. Чтобы не лишаться прибыли, вольные торговцы вынуждены пускаться на всяческие хитрости и, время от времени, ввозить свои грузы контрабандно. Тогда вольный торговец невольно становится преступником, хотя его преступление состоит лишь в том, что он не хочет доставлять людям удовольствие бесплатно, а иной раз и доплачивая из своего кармана за изысканные вина, меха, ювелирные изделия и прочую дребедень, без которой люди на сотнях тысяч планет, почему-то, не мыслят своей жизни.
В последний год моей вольной жизни, перед поступлением на службу в терилаксийскую Корпорацию Прогресса Планет, у меня возникли некоторые осложнения. Кое-кто из моих поставщиков меня подвел, вследствие этого я подвел своих клиентов. Возникли непредвиденные затруднения с таможенниками, кому-то показалось, что он получил с меня слишком мало, другим же, наоборот, показалось, что я натворил уже вполне достаточно. Так или иначе, но в один прекрасный день я мчался на своем транспортнике, как угорелый, а у меня на хвосте висело не менее полусотни преследователей, взбешенных моим внезапным отлетом с Ротлана.
Примерно две трети космических кораблей, устремившихся за мной в погоню, были класса легких крейсеров и принадлежали полиции и галактической страже. На каждом из них сидело, как минимум, по одному, два судейских пристава с дюжиной ордеров на мое задержание. Другая треть кораблей, хотя они внешне и выглядели как транспортники вольных торговцев, несла на себе вооружение средних, а то и тяжелых крейсеров. Эти космические корабли шли параллельным курсом к основной группе, постоянно норовя отсечь меня от кораблей полиции и космической стражи, начисто лишая маневра. При этом они даже не считали нужным выдавать в эфир своих позывные и зажигать опознавательные огни. Сам понимаешь, брат, что это были за корабли, типичные космические бандиты, прямо, как из гангстерских боевиков.