— В чём будет заключаться наша задача? — твёрдым голосом спросил Николаев.
— В ангарах стоят три готовых к вылету транспортника. Вам предстоит доставить их на базу.
— Мы готовы, — в один голос ответили молодые космонавты.
Включилось переговорное устройство на столе профессора, и голос секретаря сообщил:
— К Вам прибыл лейтенант Климов, сэр.
— Что ж, пусть зайдёт.
Дверь в кабинет почти сразу же распахнулась, и на пороге появился невысокий молодой человек, лет 24, в мундире пилота военно-космических сил.
— Лейтенант Климов, господа.
Он прошёл к столу профессора и передал ему отчёт о проведённой операции.
— Присаживайтесь, лейтенант, — Сергеев надел очки и быстро просмотрел несколько страниц принтерного текста, — А пока разреши тебе представить капитана первого класса Николаева Алексея, лейтенантов Юлию Сёмину и Екатерину Белову. Капитану Николаеву предстоит доставить на Марс последние из транспортных кораблей. Ты переходишь в его непосредственное подчинение. Итак, дамы и господа, — профессор поднялся и обратился к возрождённым пионерам Космоса, — Лейтенант Климов проводит вас в ангар. Желаю удачи.
Четверо пилотов покинули кабинет профессора и направились в ангар, где стояли состыкованные воедино три транспортных корабля.
— Как ощущения после длительного сна? — спросил Алексей, занимая кресло командира в рубке.
— Не плохо, если учесть, что мы теперь просто бездомные скитальцы во Вселенной, — ответила Юля.
Катерина лишь вздохнула и покачала головой.
— Проблемы с управлением есть, господин капитан? — спросил Андрей Климов.
— Знаешь, здесь всё гораздо проще, чем я думал, — ответил Алексей, — И давай в рабочей обстановке будем на «ты». Я не люблю все эти официальные отношения в своём экипаже.
— Договорились.
«ПЕРСОНАЛ ИНСТИТУТА И ОБОРУДОВАНИЕ ПОГРУЖЕНЫ НА КОРАБЛЬ» — сообщили по рации.
— Хорошо, — Николаев пристегнул ремни, — Готовность номер один. Через четыре минуты вылет. Включаю обратный отсчёт.
Экипаж быстро занял свои места и приступил к последним приготовлениям к вылету. Наконец зуммер возвестил об окончании времени.
— Андрей, давай полное ускорение.
Караван, словно червь из норы, стал покидать ангар. Вскоре он уже преодолел земное притяжение и вылетел в открытый космос.
Путь до Марса прошёл без эксцессов. Профессор Сергеев пригласил пилотов к себе в кабинет, который располагался в одном из блоков станции.
— На взлётной площадке вам предстоит занять один из наших межзвёздных кораблей и вылететь назад к Земле, чтобы перепрограммировать спутник «Луна-8». Он поможет нам поддерживать связь с другими планетами.
— Когда можно будет приступать? — спросил Андрей.
— Можете начать прямо сейчас.
Экипаж вернулся на взлётную площадку. Здесь стояло около десятка модернизированных и оснащённых по последнему слову техники межпланетных кораблей.
— Попробуем-ка в работе вот этот, — Николаев ткнул пальцем в ближний корабль.
Четверо молодых людей поднялись по трапу и вошли внутрь. Обстановка здесь была достаточно уютной. Алексею припомнились былые походы в другие галактики и те члены экипажа, которые остались жить в своём времени, отказавшись от участия в экспериментальном проекте.
— Что-то Вы задумались, товарищ капитан, — услышал Николаев голос Кати.
— Знаешь, Кать, ностальгия по старым добрым временам будет теперь частенько посещать меня.
— Согласна с тобой, я же ведь тоже не являюсь исключением, впрочем, как и Юлька.
— Ребята, — Юля вошла в рубку, — Я осмотрела корабль. Здесь всё гораздо совершеннее, чем было раньше.
— Прогресс неминуем, госпожа Сёмина, — произнёс Андрей.