- Зови своих прихвостней, шантажист, - с укором произнёс Эйзенхиэль. - Или нам надо спуститься в церемониальный зал? Что там за ритуал? Ароматические свечи, пентаграммы, песнопения?
- Ай, глупости это всё. Устаревшие нормы. Ты здесь. Больше, на самом деле, ничего и не нужно. Приступать можно хоть сейчас, если ты готов.
Вампир развязал чёрную ленту, стягивавшую волосы, и прямые платиновые пряди укрыли его грудь и плечи.
- Жаль, Луна сегодня слабая, - Эйзенхиэль задумчиво просеивал сухие, быстро электризующиеся волосы через частые зубцы расчёски. - Может, отложим?
Мортимер воткнул булавку вампира в свой воротник.
- Если бы я тебя не знал, то подумал бы, что ты боишься.
Князь поднял на собеседника сосредоточенный взгляд.
- Я боюсь. У вампиров хорошая память, не чета твоей старческой.
- Так, как в прошлый раз, не будет, уверяю тебя, - Мортимер ободряюще похлопал друга по руке.
- Разумеется, - сухо отозвался Элизобарра. - У меня ведь нет второго отца, который может внезапно умереть.
Глава 9. Преемственность поколений
19 г. до осн. Сообщества, остров Элизобарра
Крипта располагалась довольно далеко от Вейтолия, в нескольких часах езды по скверным дорогам. Возможно, именно поэтому выглядела такой заброшенной - благодарные потомки не горели желанием таскаться ради истлевших костей в такую даль. А может, и не было их, этих потомков: выкошены чумой, пресеклись бесконечными войнами, или рассеялись по свету, утратив память и связь с родовыми землями.
Мортимер не знал, что случилось с семейством Ваарстенов, построивших некогда эту церковь и хоронивших в её подземельях своих покойников. Зато он знал самый короткий путь, который вёл сюда из города через катакомбы. А ещё, в каком из черепов скрывается потайной рычажок, приводящий в действие древний механизм.
Их уже ждали.
Молодой магистр первой степени (ему нет ещё и сорока), соискатель на звание архимага, почувствовал себя польщённым: любопытство собрало ради него Совет Девяти почти на целый час раньше. И тут же некромант мысленно поправил себя: на час долгоживущих. У короткоживущих это полтора. До чего дошёл! Время на их манер считает. Вот уже несколько недель Мортимер ловил себя на том, что думает на дикой смеси родного языка, фейр-си и благословенной речи. С кем поведёшься...
- Вы один? - высокий голосок мастера Малиха выдавал общее нетерпение.
- Вы ждёте кого-то ещё? - удивился Мортимер.
- Я так и думал! - торжествующе воскликнул мастер Тобиас. - Всё это мистификация, шутка. Неужели вы в самом деле поверили, что он нашёл себе консультанта-долгоживущего?
- Это не шутка! - Мортимер окинул Девятерых сердитым взглядом и нервно поправил увесистую сумку на плече. - Вы разве не ознакомились с описанием моей работы? И где это видано, чтобы на защите диссертации требовалось присутствие консультантов?
- Вопрос в том, был ли консультант? - улыбаясь, вопросил мастер Малих противным фальцетом. - Я имею в виду, в материальном мире, а не в ваших бурных фантазиях.
Из темноты за спиной Мортимера раздался короткий смешок, и расшумевшиеся некроманты замерли, как один, погрузив крипту в зловещую тишину. Язычки пламени свечей колыхнулись в едином порыве, пригнулись параллельно полу, но уже в следующее мгновение горели спокойно и ровно. В круг света вышел высокий блондин в чёрном костюме.
- Вопрос материальности долгоживущих - весьма философский, - заявил он, глядя на Малиха. Лицо консультанта продолжало оставаться в полутени, пламя свечей отражалось в его глазах, отчего они казались почти чёрными.
- Эйзенхиэль! - Мортимер казался удивлённым не меньше прочих.
Тонкие губы изогнулись в улыбке.
- Неужели ты думал, я пропущу самое... вкусное?
Консультант шагнул вперёд, по направлению к недоверчивому мастеру, свечи полыхнули столбами, оставляя на расписных сводах чёрные полосы гари, а Эйзенхиэль широко улыбнулся, так что в ярком свете заблестели не только рубиновые глаза, но и белоснежные клыки.
- Вампир!!! - и без того высокий голос Малиха сорвался на визг, мастер метнулся назад, в глубину крипты, ударился спиной о плиту саркофага, взвыл от боли, упал на колени и попытался отползти в угол.
Эйзенхиэль наблюдал за всеми этими телодвижениями, не шелохнувшись. Один из некромантов, с резкими, словно высохшими чертами лица, недовольно хмыкнул.