«Спрячься, Снежок. Так хорошо, как только можешь, как я учила тебя, помнишь? Это... это такая игра. Если вдруг что-то увидишь... меня... тебе покажется, что я... ты это забудешь, Снежок. Всё, что он говорил, что кричала я. Просто сиди тихо. Как маленький мышонок. Обмани Чудовище. Затеряйся в траве, Эль, исчезни, уйди в песок, пока Родерик не узнает и не придёт».
- Мама...
Яркий свет, резавший глаза, не давал ему разглядеть её ауру, но запах! Полузабытый, родной! Боль куда-то ушла. «Должно быть, я уже умер», - с тихой печалью, пополам с облегчением, подумал Эйзенхиэль по прозвищу Белый Волк.
19 г. до осн. Сообщества, Серебряный лес
- Вот оболтус! - недовольное кряхтение раздалось прямо Ночному Всаднику в ухо. - Надо же так подставиться, скажи, а?
Эйзенхиэль из Волшебных Холмов видел многое, недоступное простым смертным. И даже кое-что, скрытое от рядовых фейри. Но сейчас он не поверил глазам. Потому что не бывает призраков-вампиров. Ну не бывает. Уклад клановой магии у них такой: от убитых всё стекается ручейками к живым.
Полупрозрачный вампир чертами лица весьма походил на только что отрубленную голову, которую он с сожалением тронул носком сапога. Старый князь взял меч из мёртвой руки Родерика Элизобарры и неторопливо повернулся к убившему его фейри. Благожелательно улыбнулся, продемонстрировав внушительные клыки.
- А я говорил ему: сын, ты фехтуешь, как соломенное чучело!
Фейри сжал покрепче собственный меч и нервно огляделся. Как он и предполагал, от любезного Шера эйп Аквиля уже и кругов на воде не осталось. Прочие пока переминались с ноги на ногу. Нет, дети Волшебных Холмов не знают страха. Но прежде, чем бросаться на врага, очертя голову, надо же распознать, что он такое!
- Ставлю на вампира, - ещё два призрака примостились чуть выше уровня травы, кажется, щекотавшей их нематериальные тела. - Эрик Элизобарра всегда не дурак подраться был.
- Ну не зна-а-аю, - протянул его собеседник, худосочного вида юноша. - Против Ночного Всадника?
- А что с того? Подумаешь! Дин ши! Воображают они о себе много. Особенно этот, - человек-призрак презрительно ткнул в Эйзенхиэля перевёрнутым большим пальцем.
- И давно ты наглый такой? - новые приведения незаметно, но неуклонно, прибывали. Казалось, их тут теперь больше, чем живых. - Уже и фейри ему не страшны!
- Тю! Теперь-то мне что? - весело скалился мужик, подмигивая бородатому Эрику Элизобарре. - Сдох уже, хуже не будет. Может, и выиграю чего. Может, вампиры сволочь эту синеглазую с наших земель выбьют, глядишь, и похоронит по-человечески кто.
- Господа, вы драться будете или как? - ещё один полупрозрачный вампир, на этот раз молодой и холёный, чуть хмурил тонкие брови. - Я тоже размяться не прочь.
- В очередь, сосунок! - Эрик Элизобарра шагнул к предводителю дин ши. - Я его первый заметил.
Фейри дрогнули.
Глава 12. Храм Солнца
Благословенные острова, принадлежащие клану Вампиров, всегда считались оплотом Детей Ночи и центром культа Бледной Богини. Однако везде, где живут люди, начинают поклоняться лучам животворящего Солнца, делающего плодным как вспаханное поле, так и женское чрево, создателю жизни, покровителю и защитнику человека перед лицом Долгоживущих.
Солнцу поклонялись всегда. Но лишь став главой клана, Эйзенхиэль пустил на свои земли ворожей. И не прогадал, потому что с их появлением население островов значительно возросло, причём не только за счёт людей, но и за счёт вампиров. Особый солнечный ритуал, в чём-то аналогичный, в чём-то противоположный магии фейри, позволял долгоживущим расам, традиционно испытывавшим трудности с зачатием, продолжить себя. Раз в месяц, в день, когда над храмом поднимали штандарт с изображением Солнца, любой желающий мужчина, будь то долгоживуший, или человек, может войти в Зал Ожидания. Кто-то останется ни с чем, но кого-то уведёт во внутренние покои монахиня, с ног до головы укутанная в белый шёлк. Легенда гласит, что там счастливчика ждёт неземное блаженство в объятиях обольстительной красавицы (а может быть, даже и не одной). А потому немало молодых людей, уже считавших себя мужчинами, краснея, нервно теребя едва проклюнувшуюся бородку, в заветный день прокрадывались на задний двор храма, вздрагивая от перспективы столкнуться там с кем-нибудь из знакомых взрослых, млея от надежды, что выбор Верховной ворожеи падёт сегодня на юных.
Как правило, молодые люди покидали храм не солоно хлебавши. Помимо мистических откровенийв и религиозного рвения Верховной ворожее полагалось руководствоваться и практической смёткой. Какой прок от проведения особого таинства ритуала для молокососа, только и мечтающего куда-нибудь пристроить своё переполненное жизненными соками естество? Выход для него найти немудрено, хотя бы у портовой шлюхи. Или, если юноша из обеспеченной семьи, у шлюхи из высшего света. Вампиры же, как правило, обращались к услугам суккубов.