1. Preis: Allmächtigkeit

»Und was passierte ihm?«

»Maudsley verbaute ihn in dem gerade laufenden Ingenieurprojekt. Ganz ohne böse Absicht natürlich. Jedenfalls ist der arme Dewer jetzt drei Getriebe und ein Kugellager in einer Kolbenmaschine, und man kann ihn wochentags in Maudsleys Museum der historischen Kraftmaschinenentwicklung besichtigen.«

»Das ist ganz schön schockierend«, sagte Carmody. »Kann man denn nichts mehr für ihn tun?«

»Niemand möchte Maudsley darauf aufmerksam machen«, erklärte der Preis. »Maudsley haßt es, Fehler zugeben zu müssen, und er kann ausgesprochen unangenehm werden, wenn er das Gefühl hat, jemand wollte ihm auf die Finger sehen.«

Der Preis mußte etwas aus Carmodys Gesichtsausdruck gelesen haben, denn er ergänzte: »Aber du brauchst jetzt nicht gleich in Panik zu geraten. Maudsley ist nie gemein oder hinterhältig. Er ist in Wahrheit ein richtig netter Bursche. Er hört gerne Lob, wie wir alle das ja tun, aber er verabscheut Schmeichelei. Sprich einfach frei heraus und stell dich vor, zeige deine Bewunderung, aber vermeide jede Übertreibung, sag, was dir nicht gefällt, aber sei nicht überkritisch und mäkel nicht kleinlich herum an Dingen, die du nicht verstehst. Kurz

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gesagt, sei zurückhaltend in allen Äußerungen außer dort, wo ein klares Wort angebracht ist.«

Carmody wollte sagen, daß dieser Rat so gut wie überhaupt kein Rat war, ja sogar noch schlechter, da er ihn noch zusätzlich nervös machte. Aber dafür war jetzt keine Zeit mehr. Maudsley war da, hochgewachsen und weißhaarig, in Rollkragenpullover und Lederjacke, von zwei Männern in Geschäftsanzügen begleitet, mit denen er sich angeregt unterhielt.

»Guten Tag, Sir«, sagte Carmody mit fester Stimme. Er trat vor und konnte gerade noch zur Seite springen, bevor das ins Gespräch vertiefte Trio ihn umgerannt hätte.

»Kein guter Anfang«, flüsterte der Preis.

»Halt's Maul«, flüsterte Carmody zurück. Mit einer gewissen grimmigen Entschlossenheit lief er hinter der Gruppe her.

XI

»Das soll es also sein, was, Orin?« fragte Maudsley.

»Ja, Sir, das soll es sein«, sagte Orin, der Mann zu Maudsleys Linken, mit zufriedenem Lächeln. »Was halten Sie davon, Sir?«

Maudsley drehte sich langsam und musterte die Wiesen, die Berge, die Sonne, den Fluß, den Wald. Sein Gesicht verriet mit keiner Miene, was er davon hielt. Dann sagte er: »Was halten Sie davon, Brookside?«

Brookside erklärte mit zittriger Stimme: »Nun, Sir, ich glaube, daß Orin und ich hier gute Arbeit geleistet haben. Wirklich gute Arbeit, wenn Sie berücksichtigen, daß dies unser erstes selbstständiges Projekt ist.«

»Und teilen Sie diese Einschätzung, Orin?«

»Sicher, Sir«, bestätigte Orin.

Maudsley bückte sich und riß einen Grashalm ab. Er roch daran und warf ihn weg. Er scharrte mit dem Fuß die Erde auf, dann starrte er für einige Minuten schweigend in die grelle Sonne. In sehr pointiertem Tonfall meinte er schließlich: »Ich bin erstaunt, sehr erstaunt. Aber auf eine sehr unerfreuliche Weise. Ich bat Sie darum, eine Welt für einen meiner Kunden zu bauen, und Sie kommen mit so einem Ergebnis! Halten Sie sich wirklich für Ingenieure?«

Die beiden Gehilfen antworteten nicht. Sie versteiften sich wie zwei kleine Jungen, die auf den Stock warten.

»Ingenieure!« sagte Maudsley und legte gut hundertfünfzig Pfund von Herzen kommender Verachtung in dieses Wort. »>Kreative, dabei praktisch denkende Wissenschaftler, die einen Planeten, wo und wann immer man ihn braucht, hinbauen können.< Kennt jemand von euch beiden diese Worte noch?«

»Sie sind aus der Standardbroschüre«, sagte Orin.

»Das ist korrekt«, bestätigte Maudsley. »Und? Halten Sie das hier für ein Beispiel >kreativer, praktischer Ingenieurkunst<?«

Die beiden Männer schwiegen. Dann brach es schließlich aus Brookside heraus: »Also, Sir, ja, ich tue das, Sir. Wir haben die Bestellung sehr gründlich durchgearbeitet. Es sollte ein Typ-34Bc4-Planet werden, mit einigen besonderen Variationen. Und genau das haben wir hier gebaut. Sie haben jetzt natürlich nur eine kleine Ecke davon vor sich, aber . . .«

»Aber ich kann daran durchaus erkennen, ob ihr Burschen anständig gearbeitet habt«, führte Maudsley den Satz zu Ende. »Orin! Was für eine Heizanlage habt ihr eingebaut?«

»Eine Typ-05-Sonne, Sir«, antwortete Orin. »Sie paßt ausgezeichnet zu den thermischen Spezifikationen des Auftrages.«

»Das will ich nicht bestreiten.' Aber dies war eine BudgetWelt, wie Sie sich vielleicht erinnern werden. Wenn wir die Kosten nicht so niedrig wie möglich halten, machen wir bei der ganzen Sache keinen Gewinn. Und der größte Einzelposten bei den Kosten ist immer das Heizsystem.«

»Dessen sind wir uns bewußt, Sir«, versicherte Brookside. »Es hat uns auch überhaupt nicht gefallen, eine 05-Sonne für ein Ein-Planeten-System zu verwenden. Aber die Wärme- und Strahlungsanforderungen des Kunden . . .«

»Haben Sie denn überhaupt nichts von mir gelernt?« schrie Maudsley. »Dieser Sternen typ ist absolute Energieverschwendung. Du da!« Er winkte einem der Arbeiter hinter ihnen. »Nimm das sofort ab!«

Der Arbeiter kam mit einer Teleskop-Leiter angerannt. Zwei andere halfen ihm. Einer hielt die Leiter, und der andere zog die Verlängerungen heraus - zehn mal, hundert mal, eine Million mal, während der erste Arbeiter bereits die Leiter hinaufkletterte.

»Geh' vorsichtig damit um!« rief Maudsley zu ihm hinauf. »Und vergiß nicht, Handschuhe anzuziehen! Das Ding ist heiß!«

Mittlerweile war der Arbeiter an der Spitze der Leiter angekommen. Er nahm den Stern vom Haken, faltete ihn zusammen und legte ihn in eine Schachtel mit der Aufschrift: >STERN - VORSICHT! NICHT STÜRZEN!«

Als er den Deckel zufallen ließ, wurde alles dunkel.

»Bin ich denn hier nur von Idioten umgeben!« brüllte Maudsley. »Verdammt noch mal! Es werde Licht!«

Und es ward Licht - ganz prompt und ohne Rückfragen.

»Okay«, sagte Maudsley. »Die 05-Sonne kommt zurück ins Lager. Für einen Job, wie das hier, können wir auch einen Typ-G13-Stern nehmen.«

»Aber, Sir«, wandte Orin nervös ein, »der ist nicht heiß genug.«

»Das weiß ich«, sagte Maudsley. »Und genau da erwarte ich von euch, daß ihr eure Kreativität benutzt. Wenn ihr den Stern näher heran rückt, dann wird er heiß genug sein.«

»Das wird er, Sir«, sagte Brookside. »Aber er sendet dann zuviel harte Strahlung auf den Planeten, Und die könnte diese ganze Rasse, für die wir diese Welt gebaut haben, umbringen.«

Sehr langsam und sehr entschieden erwiderte Maudsley: »Wollen Sie mir damit sagen, daß G13-Sterne aus unserer eigenen Produktion gefährlich sind, Brookside?«

»Also, Sir, nein, nein. So hat er das wirklich nicht gemeint«, versicherte Orin schnell. »Er wollte damit nur andeuten, daß alle Dinge in diesem Universum gefährlich sein können, wenn man sie nicht mit der notwendigen Umsicht behandelt.«

»Das hört sich schon vernünftiger an«, meinte Maudsley.

»Die notwendige Umsicht«, erklärte Brookside, »besteht in diesem Fall darin, daß man etwa 25 Kilo schwere Bleischutzanzüge tragen muß. Doch das ist sehr unpraktisch, weil die Rasse des Bestellers im Durchschnitt nur 8 Kilo wiegt.«

»Man sollte niemanden wegen seiner Größe unterschätzen«, wies Maudsley ihn zurecht. »Außerdem ist es nicht unser Job, diesen Burschen zu erzählen, wie sie ihr Leben hier zu führen haben. Bin ich vielleicht dafür verantwortlich, wenn sich jemand einen Zeh an einem Stein stößt, den ich auf diesem Planeten verbaut habe? Abgesehen davon ist es wirklich nicht nötig, daß die Kerle Bleianzüge tragen. Sie können als vertraglieh garantierte Extraleistung gegen einen vernünftigen Aufpreis einen meiner Sonnenschirme zum Ausblenden harter Strahlung erwerben.«