1. Preis: Allmächtigkeit

»Ich verstehe kein einziges Wort von dem, was Sie sagen«, unterbrach Carmody. »Würden Sie mir vielleicht freundlicherweise erklären, was das Ganze soll?«

»Natürlich, natürlich«, versicherte der Fremde. »Lassen Sie mich nur eben die lokalen Referenzunterlagen nachchek-ken . . .«Er schloß die Augen und öffnete sie wieder. »Eigenartig, sehr eigenartig«, murmelte er. »Ihre Sprache scheint nicht die Behälter zu enthalten, in denen ich meine Produkte zu Ihnen befördern kann, metaphorisch gesprochen, meine ich. Aber nun, was geht mich das an? Eine gewisse Ungenauigkeit bietet sogar ästhetische Genußmöglichkeiten, vermute ich. Und alles ist schließlich eine Frage des Geschmacks.«

»Was soll das heißen?« fragte Carmody mit leiser, drohender Stimme.

»Nun, Sir, es geht natürlich um die Intergalaktische Klassenlotterie! Und Sie haben natürlich gewonnen! Ich dachte, das würde aus meinem neuen Erscheinungsbild ganz fraglos hervorgehen.«

»Tut es nicht«, sagte Carmody, »und ich habe immer noch keine Ahnung, wovon eigentlich die Rede ist.«

So etwas wie Zweifel zog sich über das Gesicht des Fremden und wurde dann wieder wegradiert wie von einem Radiergummi. »Sie haben keine Ahnung! Aber natürlich! Sie hatten schon jede Hoffnung auf einen Gewinn aufgegeben, nehme ich an, und haben deshalb Ihr ganzes diesbezügliches Wissen löschen lassen, um sich nicht weiter mit enttäuschten Hoffnungen zu belasten. Was für ein unglücklicher Zufall, daß ich gerade zu einer Zeit ankomme, wo Sie sich, sozusagen, in einem geistigen Winterschlaf befinden. Aber es war keinesfalls beabsichtigt, Sie in irgendeiner Form zu verletzen, darf ich Ihnen versichern. Sie haben Ihren externen Gedächtnisspeicher nicht zufällig hier irgendwo zur Wiederauffüllung greifbar? Nein? Das habe ich befürchtet. Dann werde ich es Ihnen erklären: Sie, Mr. Carmody, haben in der Intergalaktischen Klassenlotterie einen Preis gewonnen. Ihre Daten wurden in der Nebenziehung für Gruppe IV, Klasse 32, Lebensformen 18. Ordnung ermittelt. Ihr Preis - ein sehr beachtlicher Preis, bin ich überzeugt - liegt im Galactic Center für Sie bereit.«

Carmody ertappte sich dabei, daß ihm die folgenden Gedanken durch den Kopf schössen: Entweder bin ich verrückt, oder ich bin nicht verrückt. Wenn ich verrückt bin, kann ich versuchen, meine Wahnvorstellungen abzuschütteln- und mich in psychiatrische Behandlung geben. Aber das brächte mich für den Augenblick in die absurde Situation, etwas, das mir von allen fünf Sinnen als wahr bestätigt wird, zu Gunsten einer vage erinnerten anderen Realität abzulehnen. Daraus könnte leicht ein noch viel schwererer psychischer Konflikt entstehen, der meinen Wahnsinn so verstärken würde, daß meine arme Frau mich am Ende in einer Anstalt unterbringen müßte. Andererseits kann ich natürlich ebensogut bald in einer Anstalt landen, wenn ich diese Wahnvorstellungen als real anerkenne.

Wende ich mich aber jetzt der anderen Möglichkeit zu, nämlich der, daß ich nicht verrückt bin. In diesem Fall geschieht das alles hier tatsächlich. Und womit ich es hier tatsächlich zu tun habe, ist ein äußerst seltsamer, einzigartiger Vorfall, ein Abenteuer der ersten Ordnung. Ganz offensichtlich (wenn dies hier tatsächlich passiert ist) gibt es draußen im Universum Wesen, die der menschlichen Rasse an Intelligenz überlegen sind, was ich ja immer schon vermutet habe. Die Individuen veranstalten eine Klassenlotterie, bei der es Nebenbeziehungen mit Namen statt Losen gibt. (Das ist sicher völlig zulässig, denn ich sehe keinen vernünftigen Grund, warum höhere Intelligenzen nicht Lotto spielen sollten.) Schlußendlich ist also in dieser Klassenlotterie mein Name gezogen worden. Ich erhalte damit ein ganz außerordentliches Privileg, und es kann gut sein, daß die Klassenlotterie dabei zum ersten Mal auch auf die Erde ausgedehnt wurde. Ich habe in diesem Spiel einen Preis gewonnen. Ein solcher Preis könnte mir Reichtum bringen, oder Prestige, oder Frauen, oder Wissen, wovor] ich alles oder am besten alles zusammen durchaus gern hätte.

Ziehe ich deshalb alle Möglichkeiten in eingehenden Betracht, so wird es besser für mich sein, davon auszugehen, daß ich nicht verrückt bin, und mit diesem Herrn zu gehen, um meinen Preis abzuholen. Sollte ich mich da irren, werde ich irgendwann in

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einer Anstalt aufwachen. Dort werde ich mich bei den Ärzten entschuldigen, erklären, daß ich meine Wahnvorstellungen als solche erkannt habe, und so vielleicht meine Freiheit zurückgewinnen.

Das waren Carmodys Gedanken, und das war die Entscheidung, .zu der er schließlich fand. Es war keine überraschende. Sehr wenige Menschen (wenn man von den wirklich Verrückten absieht) hätten das Eingeständnis ihres eigenen Wahnsinns einer faszinierenden neuen Hypothese vorgezogen.

Natürlich war an Carmodys Überlegungen einiges faul, und diese Sachen würden schon bald deutlich werden und ihm das Leben sauer machen. Aber man kann doch sagen, daß es unter den gegebenen Umständen ganz beachtlich von ihm war, überhaupt Überlegungen anzustellen.

»Ich weiß wirklich nicht viel über diese ganze Sache«, sagte Carmody zu dem Boten. »Sind irgendwelche Bedingungen an diesen Preis geknüpft? Ich meine, erwartet man von mir, daß ich irgend etwas bestimmtes tue, wenn ich ihn annehme, etwas kaufe vielleicht?«

»Es gibt keinerlei Bedingungen«, sagte der Bote. »Oder jedenfalls keine, die es besonders zu erwähnen lohnt. Der Preis ist völlig frei; wenn er nicht frei wäre, wäre er kein Preis. Wenn Sie ihn annehmen, müssen Sie mich zum Galactic Center begleiten, ein Trip, der schon seiner selbst wegen die Annahme des Preises lohnt. Dort wird man Ihnen den Preis übergeben. Dann können Sie den Preis, ganz nach Ihrem Belieben, mitnehmen zurück hierher, ihrem Zuhause. Wenn Sie irgendwelche Hilfe für die Heimreise benötigen sollten, werden wir Ihnen selbstverständlich alle in unseren Möglichkeiten liegende Unterstützung gewähren. Das ist alles.«

»Hört sich gut an«, meinte Carmody in genau dem gleichen Ton, in dem sich Napoleon zu Neys Aufstellungsplänen für die Schlacht von Waterloo äußerte. »Wie kommen wir also hin?«

»Hier entlang«, antwortete der Bote und führte Carmody in den Garderobenschrank im Flur und von dort durch einen Riß im Raum-Zeit-Kontinuum.

Es war so einfach, wie es sich anhört. Innerhalb weniger Sekunden subjektiver Zeit hatte Carmody eine beachtliche Entfernung überbrückt und kam im Glactic Center an.

II

Der Trip war kurz; er dauerte nicht länger als das Mikrosekundenquadrat der Unmittelbarkeit. Und er war ereignislos, da in einer so winzigen Zeitspanne keine bedeutungsvollen Erfahrungen gemacht werden können. Deshalb befand sich Carmody also nach einer Transition, die nicht weiter erwähnenswert ist, zwischen den weiten Plazas und den fremdländischen Gebäuden von Galactic Center wieder.

Er stand ganz still da und sah sich um. Besonders fielen ihm die drei Zwergsonnen auf, die einander am Himmel umkreisten. Er besah sich die Bäume, die vage Drohungen zu den grüngefiederten Vögeln in ihren Zweigen murmelten. Und er sah andere Dinge, die er, weil er sie mit nicht ihm bekannten vergleichen konnte, auch nicht in seinem Hirn behalten konnte.

»Wau!« sagte er schließlich.

»Wie bitte?« fragte der Bote.

»Ich sagte >Wau<«, sagte Carmody.

»Oh. Ich dachte, Sie hätten >au< gesagt.«

»Nein, ich sagte >wau<.«

»Ich habe Sie inzwischen verstanden«, erklärte der Bote leicht indigniert. »Wie gefällt Ihnen unser Galactic Center?«

»Es ist sehr beeindruckend«, versicherte Carmody.