Озадаченная девушка приняла из рук владычицы белую рубашку из дорогого тонкого полотна. Снежно-чистая ткань ждала, когда умелая рука покроет её изысканной вышивкой.
Одарив Смилину на прощание тягучим и огненным, как восточная пряность, взором, Сейрам птицей взлетела в седло белого длинногривого жеребца, которого держал под уздцы мальчик-стремянный. Под платьем на ней были синие, расшитые серебром шароварчики и короткие сапожки с круто загнутым мыском. Сидела она верхом как влитая. «Вот же зараза такая! Кочевница…» – подумалось Смилине с ноющей и крылатой, влекущей тоской на сердце. Свита княгини расселась по повозкам, и знатные гостьи покинули двор потрясённого высочайшим вниманием кузнеца.
Смилина, проводив восхищённо-задумчивым взглядом исчезнувшую за околицей всадницу, качнула головой и прищёлкнула языком.
– Вот же зар-раза, – буркнула она себе под нос.
Матушка наседала на растерянную Любоню, пыталась придумать узор покрасивее, а та только морщилась и молчала, глядя на девственно-чистую ткань. Её руки беспомощно лежали на коленях, тонкие пальцы не двигались. А когда к окошку подошла Смилина, переводя дух от долгой работы топором, она вздрогнула и обернулась, будто почувствовала спиной её взор.
– Ну что, умелица-рукодельница, затми их всех, – шутливо подмигнула женщина-кошка. – Сундук золота на дороге не валяется.
В глазах Любони осенним туманом стлалась тоска. «Зачем мне это золото? – казалось, шептали они. – Мне нужна лишь ты». Смущённо крякнув, Смилина отошла к работающим мужчинам.
Дни шли, баня строилась, а Любоня не могла выдавить из себя ни стежочка – как ни стенала, как ни уговаривала, как ни подбадривала матушка. Смилина старалась даже не смотреть в сторону девушки, но чувствовала себя без вины виноватой.
На пятый день Любоня наконец взяла в руки иголку и нитки. Слёзы капали на ткань, а под иглой распускались прекрасные, печальные цветы. Они роняли капли росы и словно дышали свежестью утра, а рассветные лучи ласково проникали в их чашечки. Это был всем узорам узор. Девушку даже освободили от домашних дел, чтоб ничто не отвлекало её от вышивки.
– Ты моя умница, – со слезами восхищения шептала матушка, подходя время от времени и целуя дочь в макушку.
Точнёхонько в срок Любоня сделала последний стежок, закрепила нить и откусила. Не прошло и часа, как за воротами застучали копыта: это прискакал за выполненной работой гонец от княгини. Любоня вышла к нему бледная и отрешённая, неся на вытянутых руках бережно свёрнутую рубашку. Гонец, не сходя с седла, взял её, окинул взглядом узор, а потом обратил внимание на лицо самой мастерицы.
– Ты чего такая убитая, девонька? – спросил он. – Нешто у вас умер кто?
Любоня выдавила улыбку и качнула головой.
– Никто не умер. Я просто вложила в работу душу. Наверно, её частичка там осталась, оттого мне и грустно.
– Ах ты ж, голубка, – вздохнул гонец сердобольно. – Ну ничего, не грусти. Через три дня объявят имя победительницы. И почему-то мне кажется, что мы с тобой снова увидимся.
И ускакал.
Три дня Любоня почти не ела и не пила, только сидела в светёлке у окошка. Одинец с сыновьями и Смилиной достроили баню и опробовали её. Свежевыструганные доски полка пахли древесиной, горьковато благоухали веники из белогорского можжевельника, принесённые женщиной-кошкой. Она не стеснялась париться вместе с мужчинами, долго промывала, сушила у печки и расчёсывала свою роскошную чёрную гриву, волны которой окутывали её плащом, спускаясь ниже пояса.
Гонец прискакал снова.
– Слушайте все! – громогласно провозгласил он на всю околицу. – В состязании вышивальщиц победила мастерица Любоня, дочь Одинца-кузнеца. Судьи во главе с государыней Сейрам сделали выбор в её пользу единогласно!
Матушка застыла у окна, прижав руки к сердцу. На её лице сияла высшая радость, а спустя мгновение она лишилась чувств. Вокруг неё захлопотали, сам Одинец метался из угла в угол, не зная, то ли ему плакать, то ли смеяться.
– Ну, ну, мать, – хлопал он по щекам с трудом очнувшуюся жену. – Хватит валяться. К нам гости нагрянули!
Сама княгиня, облачённая в чёрный плащ и чёрные шаровары с сапогами, соскочила с седла и подошла к грустной, замкнутой Любоне, вышедшей из дома ей навстречу вместе с отцом, братьями и сестрёнками. Матушка осталась дома: у неё ещё кружилась голова.
– Ну, здравствуй, победительница, – молвила Сейрам, ласково заглядывая девушке в глаза. Улыбка тут же сбежала с её лица. – Но отчего ты так печальна, дитя моё? Что случилось? Ты нездорова?
– Я здорова, государыня, – с должной почтительностью поклонилась Любоня. – И все остальные тоже здоровы, благодарю тебя. Только матушка в обморок упала, но это от радости.