Атака подкреплялась небольшим количеством артиллерии и не имела поддержки с воздуха.
7–я бронетанковая дивизия Роммеля уже появилась южнее Арраса, а утром 21 мая обошла город с северо–востока. Дивизионная артиллерия и пехота должны были следовать за бронетехникой.
Англичане, не осознав, что германские танки прошли мимо них, направились на запад от Арраса в тот же день и атаковали с юго–востока, собираясь пробиться к реке Кожель, небольшому притоку Скарпа, в 5 милях к юго–востоку от города, и уничтожить любого врага в этом секторе.
На юге и юго–востоке от Арраса англичане атаковали артиллерийские и пехотные части Роммеля, обошли гитлеровские танки и начали громить немцев. Последние обнаружили, что их 37 –миллиметровые противотанковые орудия бессильны против брони «Матильд». Британские танки прорвались на переднюю линию германской пехоты, давили противотанковые орудия, расстреливали артиллерийскую обслугу и солдат–пехотинцев. Остановить их удалось неимоверным усилием, предпринятым самим Роммелем, который сформировал «линию огня» из полевой артиллерии и особенно скорострельных 88–миллиметровых зенитных орудий, которые материализовались в качестве нового разрушительного противотанкового оружия. Немецкие артиллеристы и зенитчики уничтожили тридцать шесть танков, и британская атака захлебнулась.
Между тем немецкие танки повернули назад, повинуясь переданным по радио приказам Роммеля, и вклинились в тыл и фланги британских бронетанковых войск и артиллерии. В жестоком встречном бою танковый батальон Роммеля уничтожил семь «Матильд» и шесть противотанковых орудий, прорвался сквозь позиции противника, однако при этом потерял три «T–IV», шесть «T–III» и несколько легких танков.
Англичане отступили к Аррасу и больше атак не предпринимали.
Усилия союзников были слишком незначительными, чтобы изменить ситуацию, однако показали, что можно было бы сделать, если бы командование союзнических войск сумело организовать серьезное контрнаступление.
И все равно английская атака имела значительные последствия. Дивизия Роммеля потеряла 387 человек, что в четыре раза превышало число убитых до сих пор. Эта атака ошеломила Рунштедта, и его тревога вызвала аналогичные страхи у Гитлера, приведя к немедленным последствиям всего через несколько дней.
22 мая Гудериан направился на север от Абвиля, нацелившись на порты побережья Ла–Манша и тылы британской, французской и бельгийской армий, которые по–прежнему стояли лицом к группе армий «Б» Бока на востоке. Танки Рейнхардта двигались на северо–восток. На следующий день танки Гудериана блокировали Булонь, а 23 мая – Кале. После этого Гудериан оказался в Гравлине, то есть всего лишь в 10 милях от Дюнкерка, последнего порта, откуда могли эвакуироваться войска союзников в Бельгии.
Рейнхардт вышел в район, расположенный в 20 милях от Дюнкерка на канале Аа (или Бассе), который протекал на запад мимо Дуэ, Ла–Бассе и Сент–Омера к Гравли–ну. Теперь немецкие танки были ближе к Дюнкерку, чем большинство подразделений союзников.
23 мая под натиском немецкого наступления, предпринятого Роммелем из Арраса на Лилль, правый фланг ВЕР отошел к Ла–Бассе, а основная масса британских сил двинулась дальше на север, чтобы укрепить фронт в Бельгии. Здесь войска Бока действовали все более активно, что заставило короля Леопольда на следующий день сдать бельгийскую армию.
Несмотря на все это, утром 24 мая Рунштедт послал Гитлеру довольно мрачный рапорт, отметив количество германских танков, потерянных в боях, и напирая на возможность дальнейших столкновений с войсками союзников на севере и юге. Все это усилило нервозность Гитлера. Он проявил свои параноидальные наклонности, заявив, что боится, что танки завязнут в болотах Фландрии, хотя каждый командир танкового экипажа хорошо знал, как избегать топких мест.
Гитлер страшно нервничал с самого начала прорыва. На самом деле он тем больше возбуждался, чем успешнее действовали германские войска, он переживал из–за недостаточного сопротивления противника и боялся сокрушительной атаки с южного фланга. До фюрера никак не доходило, что стратегический план Манштейна и блистательное воплощение его в жизнь Гудерианом привели к самым ошеломляющим победам в современной военной истории. Немецкие войска с самого первого дня были вне опасности, но для Гитлера (равно как и для большинства высших немецких командиров) ситуация складывалась слишком удачно, чтобы быть реальностью.
Теперь возникал вопрос, что делать с британскими и французскими армиями в Бельгии. Фактически не имея перед собой вооруженных сил противника, Гудериан и Рейнхардт готовы были захватить Дюнкерк и ликвидировать последнюю возможность эвакуации войск союзников, что неминуемо привело бы к капитуляции всех частей британского экспедиционного корпуса и французской 1 –и группы армий, насчитывавших в своем составе более 400 000 человек.
В этот момент боевые действия приняли причудливый и совершенно обескураживающий оборот. До сих пор военные историки спорят, почему события развернулись именно таким образом, но ни один из них не приблизился к пониманию причин произошедшего.
Гитлер вызвал Вальтера фон Браухича, главнокомандующего германской армией, и приказал ему остановить танки на линии канала Бассе. Рунштедт стал было возражать, однако в ответ получил лишь краткую телеграмму: «Бронетанковые дивизии должны оставаться на дистанции артиллерийского залпа от Дюнкерка [8 или 9 миль. – Авт.]. Разрешаются только рекогносцировка и оборонительные действия».
Клейст справедливо решил, что этот приказ лишен смысла, и двинул свои танки через канал, собираясь отрезать путь отступающим войскам союзников. Однако он получил истеричный приказ отвести танки на прежние позиции. Там Клейст стоял три дня, в то время как англичане и остатки 1–й и 7–й французских армий устремились к Дюнкерку. Они создали там сильную оборонительную линию, а англичане лихорадочно занялись подготовкой эвакуации через Ла–Манш.
Англичане использовали каждое судно, которое им удалось найти, всего 860, многие из них были гражданскими яхтами, паромами и небольшими каботажными суденышками. Войскам предстояло оставить все тяжелое вооружение на берегу, однако между 26 мая и 4 июня корабли союзников сумели эвакуировать в Англию 338 000 солдат, в том числе 120 000 французов. Попали в плен только несколько тысяч солдат французского арьергарда.
Были выдвинуты две сравнительно серьезные версии, объясняющие решение Гитлера. Во–первых, Герман Геринг, один из ближайших соратников фюрера и шеф люфтваффе, обещал, что он может легко предотвратить эвакуацию с помощью своих ВВС, а танкам необходимо повернуть на юг и начать завершающую кампанию по разгрому Франции. Во–вторых, Гитлер хотел договориться с Британией и намеренно помешал ликвидации ВЕР, чтобы можно было легче заключить мир.
Однако, какие бы мотивы ни двигали Гитлером, он поступил неверно. Силы люфтваффе не справились с задачей, а англичане воспрянули духом благодаря «чуду Дюнкерка» и преисполнились решимости продолжать борьбу.
Немецкие ВВС начали активные боевые действия поздно, не предпринимая массированных атак вплоть до 29 мая. Воздушные налеты участились через три дня, а 2 июня дневная эвакуация была приостановлена. Однако летчики–истребители королевских ВВС геройски отбивали яростные атаки пилотов люфтваффе. И отчасти им это удалось. Прибрежный песок был усеян множеством осколков от снарядов и бомб. Немецкие самолеты добились основного успеха над морем, потопив шесть британских эскадренных миноносцев, восемь транспортных кораблей и более двухсот мелких судов.
26 мая Гитлер отдал войскам приказ остановиться, но вскоре после этого армейское командование направило танки на юг с задачей форсирования Соммы, поручив пехотным частям группы армий «Б» оккупацию Дюнкерка после того, как его покинут союзники.