7 апреля Черчилль приказал некоторым английским подразделениям, эвакуированным из Греции, высадиться на Крите. Генерал Уэйвелл информировал Лондон о том, что у него хватит войск лишь на то, чтобы удержать Ливию, и что он считает, что Крит следует оставить.
Однако Черчилль решил удерживать остров до последнего. Он видел возможность уничтожения германского десанта, полагая, что вероятная неудача немцев на Крите окажет положительное для Англии воздействие на Турцию и другие страны Ближнего Востока.
30 апреля генерал–лейтенант Бернард Сирил Фрейберг принял командование 28–тысячным контингентом английских, австралийских и новозеландских войск, а также 7–тысячной греческой армией на Крите. Большая часть подразделений, входящих в группировку, была эвакуирована из Греции и имела лишь легкое вооружение. Фрейберг направлял лихорадочные запросы в Египет по поводу поставок войскам на Крите тяжелого вооружения, но его требования были удовлетворены лишь отчасти.
Было ясно, что немцы нанесут удар на северном побережье. Здесь располагались все основные аэродромы и наиболее крупные населенные пункты. Отсюда дороги вели на восток и запад. И только несколько грунтовых дорог вели к югу через крутые горные склоны.
Разведка определила, что атака произойдет в западной части Крита, и Фрейберг разместил 2–ю Новозеландскую дивизию в районе деревни Малем и аэродрома, расположенного недалеко от берега моря. Он оставил около 14 000 англичан и австралийцев у Ханьи и залива Суда, в нескольких милях к востоку, которые заняли оборону на случай нападения со стороны моря. У Ретимнона, расположенного в 30 милях от Ханьи, Фрейберг разместил 19–ю Австралийскую бригаду, а возле Ираклиона, в 40 милях дальше на восток, расположилась 14–я Британская бригада. Все эти позиции Фрейберг подкрепил с тыла греческими войсками.
Командующий операцией «Меркурий» Александр Лёр разделил свои воздушно–десантные войска на три группы: западную, центральную и восточную. Во время первой волны атаки, ранним утром 20 мая 1941 года, западная группа должна была высадиться в двух местах: в Малеме и и районе Ханьи и залива Суда. Во время второй волны атаки, днем, центральная группа получила задание десантироваться на востоке от Ретимнона, а восточная группа – в районе Ираклиона. Как только аэродром Малем окажется в руках немцев, туда на транспортных самолетах будут переброшены части 5–й горнострелковой дивизии. 8–й воздушный корпус генерала Вольфрама фон Рихтгофена насчитывал в своем составе 280 бомбардировщиков, 150 пикировщиков, 180 истребителей и 40 самолетов–разведчиков. Эти силы должны были прикрывать атаку.
В мае самолеты Рихтгофена начали наносить столь серьезные удары по группировке британской авиации на Крите, которая насчитывала всего 40 самолетов, что командование королевских ВВС было вынуждено перебросить все уцелевшие машины в Египет. Таким образом, немцы получили полное превосходство в воздухе. Самолеты люфтваффе постоянно бомбили предполагаемые позиции британских войск, однако маскировка подразделений, размещенных на острове, оказалась настолько эффективной, что они понесли лишь незначительные потери.
Самолеты–разведчики люфтваффе за несколько дней до нападения немцев на остров обнаружили, что значительные силы королевского военно–морского флота выдвинулись к югу и западу от Крита. Это указывало на то, что англичане решили укрепить оборону острова.
Таким образом, к 20 мая немцы удерживали господство в воздухе, а англичане – на море. Однако корабли королевских ВМС, не имея прикрытия с воздуха, подвергались серьезной опасности.
Ранним утром бомбардировщики люфтваффе нанесли массированный удар по позициям английских войск, нарушив систему коммуникаций и подавив несколько зенитных батарей. После этого первая волна немецкого десанта высадилась с планеров в районе Малема и на юге от Ханьи. Чуть позже в районе аэродрома Ханьи и на портовые сооружения в заливе Суда были сброшены парашютисты. Все говорили, что во время этой первой волны на острове высадились до 6000 немецких десантников. Англичане, новозеландцы и австралийцы выжидали.
Дело закончилось почти полным истреблением германского десанта.
Некоторые планеры разбились, прежде чем достигли цели. Другие смогли удачно приземлиться, но были уничтожены практически моментально, еще до того, как десантники успели выбраться наружу. Многие парашютисты опускались прямо на английские позиции и были расстреляны уже в воздухе. Удачной высадке немецких войск сильно помешал ветер, который дул в сторону моря. Боясь, что парашютистов унесет в море, пилоты немецких самолетов старались высадить их как можно дальше от берега, фактически за линией обороны англичан.
Немецкие десантники опускались на землю легко вооруженными. Из–за интенсивного огня многие не могли добраться до контейнеров, в которых находились пулеметы и пушки, и значительная часть снаряжения так и не попала по назначению.
Немцы, десантировавшиеся к югу от Ханьи, не смогли взять город или залив Суда, и в ту ночь им пришлось перейти к обороне. Только в узкой долине реки Тавронитис к западу от Малема германские части сумели перегруппироваться и нанести удар в направлении господствующих высот к югу от малемского аэродрома. Новозеландцы, чьи подразделения занимали эти высоты, сдержали натиск немцев и не допустили их прорыва к взлетно–посадочным полосам.
Однако за ночь у командира новозеландцев возникло ложное впечатление, что его люди больше не смогут отбивать немецкие атаки. С одобрения командира бригады он перевел своих бойцов примерно на милю к востоку. Это позволило немцам выдвинуться вперед и захватить часть аэродрома, а также укрепиться на высотах к югу от Малема. Некоторые взлетно–посадочные полосы могли принять немецкие самолеты, хотя и находились в пределах досягаемости британской артиллерии.
Войска западной немецкой десантной группы на время лишились связи с командованием в Греции. Экипажи германских самолетов, возвращавшихся на материк для того, чтобы взять на борт десантников второй волны, не видели, что происходило на Крите, и считали, что дела идут неплохо.
Поэтому, когда с некоторым опозданием начали поступать плохие новости, было уже слишком поздно для того, чтобы менять планы. Кроме того, задержки, вызванные необходимостью дозаправки самолетов, и плохое состояние греческих дорог замедлили продвижение второй волны десантников, а бомбардировщики и истребители Рихтгофена уже улетели на штурмовку Ретимнона и Ираклиона. Когда начали прибывать транспортные самолеты с десантниками второй волны, они часто оказывались беззащитными.
Из–за этого потери при Ретимноне и Ираклионе оказались даже больше, чем во время утренней атаки. Почти половина парашютистов погибли в первые минуты боя. Немцы не смогли захватить ни сам город, ни хотя бы одну взлетно–посадочную полосу. Остатки десантировавшихся частей были вынуждены перейти к обороне.
Генералы Лёр и Штудент решили, что единственное, что им остается, – это закрепиться в районе аэродрома Малема. Утром 21 мая несколько германских транспортных самолетов приземлились на взлетной полосе, находившейся в руках немцев, и доставили десантникам оружие и снаряжение. В этот же день еще несколько групп парашютистов были выброшены в том районе.
Вместе с вновь прибывшими десантниками бойцы западной группы наконец–то полностью очистили аэродром от частей противника. Позже в этот же день на транспортных самолетах туда были переброшены подразделения 5–й горнострелковой дивизии. Но и они понесли потери, так как британская артиллерия продолжала вести обстрел аэродрома. К вечеру 21 мая было уничтожено или серьезно повреждено восемьдесят немецких самолетов.
Немецкие десантники из района аэродрома пытались выдвинуться на восток в надежде соединиться с другими подразделениями сил вторжения. Однако 5–я Новозеландская бригада остановила их в Пиргосе, в нескольких сотнях метров оттуда.
В первые два дня боев генерал Фрейберг совершил крупную тактическую ошибку. Он считал, что главная атака немцев должна была идти со стороны моря, и отказался передвинуть свои силы с прибрежных позиций у Ханьи и залива Суда, чтобы вытеснить германских десантников из окрестностей Малема.