Роммель мог либо подождать с наступлением до того времени, когда в конце мая прибудет оставшаяся часть его корпуса, либо атаковать теми небольшими силами, которыми он располагал на данный момент. Роммель не стал долго раздумывать. Он решил начать наступление, поскольку в случае переноса времени начала операции на более поздний срок англичане будут иметь возможность создать мощную оборонительную линию.
Когда части 5–й легкой дивизии 31 марта пошли в атаку, английские войска отразили удар. В полдень Роммель обнаружил, что есть возможность обойти британские позиции, выдвинувшись между Виа Бальбия и берегом моря. Ночью мобильные части 8–го пулеметного батальона прорвались в том направлении, атаковали английские части с фланга и обратили противника в бегство, захватив пятьдесят пулеметов «брен» и тридцать грузовиков.
Немецкая воздушная разведка доложила, что англичане стремительно откатываются от Аджедабьи. Перед такой возможностью Роммель устоять не мог. Он немедленно отдал приказ своим войскам продвигаться на Аджедабью, и немцы добрались до нее 2 апреля.
Ним с разрешения Уэйвелла решил эвакуироваться в Бенгази и отступать дальше на восток. Поспешное отступление англичан было выгодно для Роммеля, и он не преминул воспользоваться ситуацией.
«Я решил преследовать по пятам отступающего врага, чтобы не дать ему передышки, и одним ударом захватить всю Киренаику», – писал Роммель.
Началось одно из самых драматических скоротечных сражений в мировой истории, в котором уступающие по численности войска атаковали и полностью уничтожили превосходящие силы противника. Роммель приказал разведывательному батальону двигаться непосредственно к Бенгази по Виа Бальбия, преследуя отступающих англичан, в то время как разведывательный батальон итальянской дивизии «Ариете» должен был стремительным броском пересечь Киренаику, выйти к морю и отрезать английским частям путь к отступлению.
Роммель принял решение совершить подобный маневр вопреки предупреждениям итальянских генералов о том, что эта дорога может стать смертельной ловушкой. Он произвел воздушную рекогносцировку, нашел, что дорога вполне пригодна для движения по ней механизированных частей и что опасения итальянцев безосновательны.
Роммелю доложили, что английские войска уже покинули Бенгази, и он немедленно приказал 3–му разведывательному батальону войти в город. Батальон выполнил приказ ночью 3 апреля.
Утром 4 апреля Роммель направил основные силы 5–й легкой дивизии через Бен–Ганию к морю в Дерну, а следовавшая той же дорогой дивизия «Ариете» повернула на север, чтобы взять Эль–Мекили к югу от Джебель–эль–Акдара – горного хребта, протянувшегося вдоль побережья.
Теперь все решала быстрота действий. Роммель хотел втянуть хотя бы часть британской армии в сражение, прежде чем англичане уйдут из Киренаики, избежав тем самым полного разгрома.
За ночь Роммель получил сведения, что британские силы все еще удерживают Мсус – позицию, расположенную примерно в 70 милях к юго–востоку от Бенгази и в 50 милях к северо–западу от Бен–Гании. Он также узнал, что лучшая дорога для его транспортных колонн проходит через Мсус.
Утром 5 апреля Роммель приказал основной части своих мобильных сил – 5–му танковому полку и сорока итальянским танкам – двигаться прямо на Мсус, уничтожить там противника и следовать на Эль–Мекили. С трудом пробиваясь сквозь песчаную бурю, танки вечером 6 апреля все же взяли Мсус, однако сбились с пути по дороге в Эль–Мекили, забрались слишком далеко на север и были обнаружены лишь самим Роммелем, который вечером 7 апреля совершил облет местности на легком самолете–разведчике «шторьх».
Между тем вновь прибывшая британская моторизованная бригада заняла Эль–Мекили. Роммель направил несколько подразделений к морю в Дерну, чтобы с обеих сторон закрыть Виа Бальбия, и одновременно перебросил свои основные силы с востока на запад. 8 апреля они выступили против британцев у Эль–Мекили и заставили противника сдаться. Затем Роммель направил свои танки в сторону Дерны, где немецкие войска взяли в плен много англичан, включая генерала Нима и генерала О'Коннора, прибывшего из Египта на помощь Ниму. Их машина, шедшая без сопровождения, столкнулась с немецкой колонной, продвигавшейся по Виа Бальбия.
К 11 апреля 1941 года английские войска полностью оставили Киренаику и были выдавлены на территорию Египта. Остались лишь две британские дивизии, которые заперлись в Тобруке; этот город итальянцы перед войной превратили в настоящую крепость, а королевский военно–морской флот мог снабжать осажденный гарнизон по морю.
Роммель одержал победу, потому что ему удалось обмануть англичан, заставив их поверить в то, что немецкая группировка в Северной Африке намного мощнее, чем это было на самом деле. Кроме того, немецкие войска перемещались с большой скоростью, которая ошеломила противника и вынудила англичан распылить свои силы.
Роммель не имел возможности предпринять генеральный штурм Тобрука, но все же он попытался несколько раз проверить гарнизон осажденной крепости на прочность, однако атаки немецких войск разбились о решительность и мужественное сопротивление австралийцев и англичан.
Та стремительность, с которой Роммель изгнал английские войска из Ливии, кроме Тобрука, имела весьма большое значение. Вторжение в Югославию и Грецию началось 6 апреля, и германские военачальники надеялись на быстрое достижение успеха, вполне справедливо полагая, что кампания будет скоротечной.
Роммель преподнес Гитлеру совершенно неожиданную победу, благодаря которой его Африканский корпус закрепился на позициях в непосредственной близости от Суэцкого канала. Все, что теперь нужно было для завоевания Египта, – это быстрая переброска, как только закончится греческая кампания, двух танковых дивизий для усиления группировки Роммеля. Англичане еще не пришли в себя после поражений в Греции и в Ливии и не смогли бы ничего противопоставить согласованной и решительной атаке немецких войск.
Гарнизон в Тобруке мог быть заблокирован итальянскими дивизиями, усиленными немецкими танками. Если германское наступление начнется в направлении дельты Нила, то англичане не смогут вывести свои войска из осажденной крепости.
Адмирал Редер и штаб ВМС, узнав об успехах Роммеля в Африке, предложили Гитлеру предпринять «решительное наступление на Египет – Суэц». Если бы Роммель получил требуемые им подкрепления, то он почти наверняка занял бы Египет еще задолго до конца 1941 года.
К несчастью для немцев, ничего такого не произошло. Гитлер не понял всей ценности подарка, который преподнес ему генерал Роммель, и продолжал смотреть только в сторону Советского Союза.
В оценке своей первой кампании Роммель фактически пришел к тем же выводам, что и адмирал Редер за полгода до этого.
«На мой взгляд, – писал Роммель, – было бы лучше, если бы мы убрали руки от Греции и вместо этого сконцентрировали значительные силы в Северной Африке, чтобы окончательно изгнать англичан из района Средиземноморского бассейна».
Военно–воздушные силы, задействованные в Греции, должны были быть использованы для защиты конвоев, занятых переброской войск в Африку, добавил Роммель.
Вместо Крита нужно было брать Мальту. Германские моторизованные силы в Северной Африке в таком случае могли захватить все занятое англичанами побережье Средиземного моря, равно как и Ближний Восток, использовав его как источник нефти и базу для нападения на Россию.
«Это изолировало бы юго–восточную Европу. У Греции, Югославии и Крита не оставалось иного выбора, кроме как сдаться, ибо их снабжение и поддержка со стороны англичан стали бы невозможны», – заключил Роммель.
Роммель во всем обвинил свое начальство. Он справедливо отметил нежелание старших генералов развернуть полномасштабную операцию в Ливии. Однако в то время Роммель не знал, что именно Гитлер отверг «средиземноморскую стратегию», а Браухич и Гальдер изменили свои взгляды, согласившись с фюрером.