Противотанковые орудия нанесли такой урон английским танкам, что полк спасся от полного уничтожения лишь благодаря запоздалому прибытию 22–й танковой бригады из Габр–Салех.
4–я бригада подошла только на следующий день.
Артиллерия английской группы поддержки сорвала попытку частей корпуса «Африка» захватить аэродром Сиди–Резех, однако теперь немецкие танки оказались в таком положении, которое Наполеон называл «центральной позицией» – то есть между двумя группами войск противника.
Корпус «Африка» оказался между частями группы поддержки и остатками 7–й танковой бригады с одной стороны и подразделениями 22–й и 4–й танковых бригад, приближающимися к нему с юга. – с другой. Роммель понимал, что корпус «Африка» в состоянии уничтожить каждую из английских группировок по очереди, и приказал Крувеллу на следующий день предпринять атаку.
Однако Крувелл не понял, в какой невероятно удачной позиции оказался его корпус «Африка». Вместо этого он совершил еще одну глупую ошибку. Крувелл планировал двигаться со своим корпусом на восток в течение всей ночи, чтобы добиться «полной свободы маневра». Получив приказ Роммеля, он сделал третью оплошность. Вместо того чтобы повернуть все танки назад, к «центральной позиции», он отправил 15–ю танковую дивизию к Гамбуту на 20 миль к северо–востоку от Сиди–Резех, и приказал 21–й танковой расположиться между Бельха–медом и Заафраном, примерно в 7 милях к северу от аэродрома.
Таким образом, Крувелл разделил две танковые группы, разведя их на 18 миль одна от другой, покинул «центральную позицию» и позволил 30–му корпусу собрать воедино оставшиеся у англичан 180 танков.
22 ноября примерно в полдень Роммель прибыл в расположение 21–й танковой дивизии и обнаружил, что ее танки рассредоточены. Тем не менее он решил вытеснить английскую группу поддержки с аэродрома. Пока пехота 21–й танковой дивизии при поддержке артиллерии атаковала Сиди–Резех с севера, ввязавшись в бой с английской группой поддержки, Роммель двинул танки и часть противотанковых орудий на юго–запад, нанес удар по западному флангу британских позиций, захватил аэродром и уничтожил часть английских сил.
И вновь англичане не применили тактику массированных танковых атак: 22–я танковая бригада ввязалась в бой, однако 4–я бригада непонятно почему подалась назад. Немецкая противотанковая артиллерия уничтожила половину танков 22–й бригады, прежде чем англичане отступили. Когда спустились сумерки и 4–я бригада наконец вступила в бой, она оказалась не в состоянии сколько–нибудь изменить положение.
Тогда англичане решили, что оборонять аэродром нет никакой возможности, и отошли на юг, чтобы ждать там 1–ю Южноафриканскую дивизию, которой было приказано двигаться на север, хотя к утру 23 ноября только ее 5–я бригада прибыла на место.
Тем временем Крувелл повернул 15–ю танковую и ударил по 4–й английской танковой бригаде с востока, прорвав усиленную противотанковыми «ежами» позицию противника и разгромив штаб бригады. Немцы захватили большое количество людей и танков, обескровив 4–ю бригаду до такой степени, что на следующий день она не могла вести активные боевые действия.
Корпус «Африка» получил значительное тактическое преимущество. 1?–я танковая дивизия находилась в 15 милях восточнее Сиди–Резех; 21–я танковая удерживала район Сиди–Резех, а итальянские дивизии «Ариете» и «Триест» сконцентрировали свои силы вокруг Бир–эль–Гоби, в 22 милях к югу.
Роммель получил сообщение, что остатки 7–й бронетанковой британской дивизии покинули аэродром Сиди–Резех и отошли на 12 миль к югу. Он понял, что 7–я бронетанковая и 5–я Южноафриканская бригада могут быть уничтожены уже к 23 ноября, если осуществить окружение силами итальянцев, двигающихся с северо–востока, и частями корпуса «Африка», выступившими с юга и запада.
Однако к тому времени, когда пришел приказ Роммеля, Крувелл приступил к реализации собственного плана, наглядно продемонстрировав, что даже самый лучший замысел командующего может быть сорван подчиненным, не понимающим, что от него требуется.
Между тем 2–я Новозеландская дивизия 13–го корпуса подошла с востока, захватила форт Капуццо и выдвинула свою 6–ю бригаду на запад, по тропе вдоль Арабской пустыни, которая называлась Трай Капуццо.
Вскоре после рассвета 23 ноября, когда Крувелла уже не было на месте, части 6–й бригады ворвались в расположение штаба корпуса «Африка» у Гаср–эль–Арида, в 25 милях к востоку от Сиди–Резех, и после жестокого боя захватили его. Потеря штаба корпуса и радиосвязи с его соединениями серьезно помешала Роммелю в последующие дни.
План Крувелла уничтожить 7–ю танковую дивизию и 5–ю Южноафриканскую дивизию был неумным. Он приказал частям пехоты и артиллерии 21–й дивизии удерживать подступы к аэродрому на юге от Сиди–Резех, в то время как танки этой дивизии объединились с 15–й танковой для совершения широкого охвата тылов английской 7–й бронетанковой дивизии и Южноафриканской бригады, имея целью позже соединиться с частями дивизий «Ариете» и «Триест», двигавшимися из района Бир–эль–Гоби.
Идея Крувелла заключалась не в массированной атаке противника со всех сторон, что собирался предпринять Роммель, а в лобовом ударе всеми имеющимися итало–германскими воинскими подразделениями по расположению англичан и южноафриканцев.
Когда 23 ноября войска Крувелла в утреннем тумане двинулись на юго–запад, они ворвались прямо в центр позиций 7–й танковой дивизии.
Генерал Норри не передвинул дивизию на 12 миль к югу, чтобы соединиться с южноафриканцами, как думал Роммель, а отошел на несколько миль к юго–востоку. Англичане были ошеломлены неожиданной встречей с войсками противоборствующей стороны не меньше немцев, но на них появление вражеских танков оказало самое негативное впечатление. Британские солдаты попросту стали разбегаться во все стороны.
Паническое бегство солдат британской 7–й бронетанковой дивизии предоставило Крувеллу прекрасную возможность уничтожить противника по частям. Но Крувелл намеревался соединиться с итальянцами. Он остановил преследование, размеренным и широким фронтом двинулся вперед, затем направился на юго–запад.
Таким образом, Крувелл упустил один из величайших шансов в войне.
Крувелл добрался до итальянцев только днем. Потребовалось еще некоторое время, чтобы перегруппировать танки для удара по южноафриканцам, теперь уже на севере. За то долгое время, что оказалось в распоряжении южноафриканцев благодаря Крувеллу, они перебросили большую часть своей артиллерии на оголенный фланг и образовали мощный оборонительный рубеж.
И тут Крувелл снова допустил серьезную ошибку, в который уже раз. Вместо того чтобы действовать так, как это делали немцы раньше, то есть обеспечить прикрытие своих танков огнем противотанковой артиллерии, а уже потом бросить в бой бронетехнику Крувелл выстроил танки в длинную линию и, приказав пехоте двигаться позади в грузовиках, опрометчиво начал штурм британских позиций.
Немцев встретил шквал огня. Один за другим вспыхивали адским огнем германские танки; один за другим взлетали на воздух грузовики, набитые пехотинцами. Немцам пришлось задействовать всю свою артиллерию, чтобы заставить замолчать южноафриканские орудия.
К исходу дня немецкие танки наконец прорвали в нескольких местах линию английской обороны, и танковая лавина пошла вперед, практически уничтожив 5–ю Южноафриканскую бригаду. Были убиты и взяты в плен 3000 британских солдат. Когда настала ночь, пламя от сотен горящих машин, танков и орудий осветило горизонт.
Атака войск Крувелла принесла успех, но достигнут он был невероятно дорогой ценой. Сотни немецких пехотинцев были убиты, а корпус «Африка» потерял 70 из остававшихся в его составе 160 танков. У 30–го британского корпуса только 70 готовых к бою танков против 500 танков, имевшихся у него в начале сражения, и все они были разбросаны на большом расстоянии друг от друга. Причем у англичан в резерве находилось большое количество машин, а немцы не имели практически ничего.
Урон, понесенный немецкими танковыми частями в одной этой безумной атаке, в значительной мере обесценил результаты великолепно задуманных и мастерски проведенных маневров Роммеля.