Наступательной мощи германских войск был нанесен серьезный ущерб. Однако Роммель не собирался отступать и замыслил блестящий ответный ход: он решил атаковать английские позиции с тыла, перерезать его коммуникации и стабилизировать ситуацию на участке Соллум – ущелье Халфайя. Роммель надеялся, что Каннингем будет настолько обескуражен этим неожиданным маневром, что прекратит сопротивление.
Поскольку итало–германские войска понесли большие потери, это явилось самым дерзким решением из когда–либо принятых Роммелем. Более консервативный военачальник добил бы остатки 30–го корпуса, разбросанные на большом пространстве, или атаковал части 2–й Новозеландской дивизии, по–прежнему двигавшиеся на запад, к Тобруку. Однако Роммель понимал, что лобовая атака на любое из более или менее значительных английских войсковых соединений поглотит все те небольшие силы, которые у него оставались. Кроме того, британские легкие танки двигались быстрее, чем его бронетехника, и могли просто убежать, спасаясь от гибели.
Роммель видел, что единственная возможность добиться победы – это нанести сильный удар в самый центр сопротивления врага, что может сломить моральный дух противника и спутать все планы британского командования.
Роммель собрал все свободные войсковые части из разных формаций, чтобы продолжать с их помощью осаду Тобрука. После этого днем 24 ноября он нанес удар с востока силами 21–й танковой дивизии, приказав частям 15–й танковой, а также итальянским дивизиям «Ариете» и «Триест» следовать во втором эшелоне наступления.
Неожиданной атакой немцы смели подразделения 7–й бронетанковой и 1–й Южноафриканской дивизий со своего пути, и через пять часов германские войска вышли на рубежи в 60 милях от Бир–Шеферзен и 20 милях к югу от ущелья Халфайя.
Роммель немедленно отправил подвижную группу сквозь брешь, проделанную в сети проволочных заграждений и в системе минных полей, в Халфайю, чтобы занять ключевые позиции на линиях коммуникаций английской 8–й армии вдоль всего побережья. Эти действия немцев вызвали настоящую панику среди англичан и совершенно деморализовали командование 30–го корпуса.
Каннингем же сделал именно то, на что надеялся Роммель: он отдал приказ о немедленном отступлении частей 8–й армии назад в Египет. Однако генерал Очинлек прибыл в штаб 30–го корпуса и приказал продолжать боевые действия.
Это было смелым решением. Многие английские командиры совершенно потеряли голову и могли думать лишь о том, как спастись бегством. Однако Очинлек прекрасно понимал, что возможности войск Роммеля практически исчерпаны, в то время как британские войска имели в своем распоряжении достаточно внушительные резервы, в том числе и много танков. У него хватило мужества оставаться на месте, хотя паника в стане англичан с каждой минутой нарастала.
Это решение Очинлека предопределило поражение Роммеля.
Для британского командования было очевидным, что Каннингема нужно сместить, и 26 ноября Очинлек назначил генерал–лейтенанта сэра Нила Ричи, своего начальника штаба, командующим 8–й армией. Подобное решение гарантировало, что английские войска будут продолжать проведение операции «Крестоносец».
Машина, в которой находился Роммель, застряла по другую сторону ливийско–египетской границы из–за проблем с двигателем. Крувелл послал вездеход с тентом, захваченный у англичан, который подобрал Роммеля. В темноте немцы не смогли отыскать проход через минные поля у границы, поэтому Роммель со своими офицерами вынужден был провести ночь, наблюдая за перемещениями британских танков и грузовиков.
С рассветом немцы осторожно, не привлекая внимания, пересекли границу с Ливией.
По возвращении Роммель обнаружил, что 15–я танковая дивизия до сих пор не добралась до ливийско–египетской границы, а части дивизий «Ариете» и «Триест» остановились далеко на западе после боестолкновения с бригадой 1–й Южноафриканской дивизии. Немецким колоннам снабжения, доставлявшим топливо и снаряжение, тоже не удалось прибыть на место.
Теперь Роммель не мог воплотить свой план в жизнь и не имел возможности направить мобильную группу на захват Хабаты, новой базы снабжения британских частей в 35 милях к юго–востоку от ущелья Халфайя. Не мог он и перерезать английские коммуникации на юго–востоке от Халфайи. Британские войска, вопреки ожиданиям и надеждам, не отступили. Но даже после этого Роммель упрямо придерживался своего плана, выжидая момент, когда представится случай нанести смертельный удар англичанам.
Между тем 13–й корпус, имевший в авангарде 2–ю Новозеландскую дивизию и располагавший почти сотней «пехотных» танков, прорвался на запад к Тобруку. Разнокалиберные итало–германские части, оставленные для обороны района Сиди–Резех, вскоре оказались в крайне опасном положении. 25 ноября новозеландцы захватили Беламед, расположенный всего в 9 милях к юго–востоку от оборонительного периметра Тобрука.
Следующей ночью части тобрукского гарнизона прорвались через позиции итало–германских войск и захватили господствующие высоты в Эд–Дуда, всего лишь в 2 милях от расположения новозеландцев.
Штаб немецкой танковой группы лихорадочно запрашивал Роммеля о возможности отступления, однако тот не желал так просто сдаваться. Роммель приказал Крувеллу двигаться на север и очистить окрестности Соллума, нанеся удары силами 15–й танковой дивизии на западе и частью подразделений 21–й танковой дивизии, которая уже прибыла к этому времени в Халфайю, на востоке. Однако 15–я дивизия отошла назад, в Бардию, в 15 милях к северу от Соллума, чтобы осуществить заправку танков. 21–я танковая дивизия тоже направилась в Бардию, неправильно истолковав приказ командования.
Роммель понял, что все его надежды рухнули, и приказал 21–й танковой вернуться к Тобруку, однако оставил танки 15–й дивизии на юге от Бардии.
Рано утром 27 ноября передовые отряды 15–й дивизии уничтожили штаб 5–й Новозеландской бригады в районе Сиди–Азеис, в 10 милях от Бардии. В плен попали 800 человек, в том числе и командир новозеландцев. Кроме того, немцам досталось несколько орудий. После этого локального успеха Роммель приказал частям 15–й танковой дивизии также вернуться к Тобруку.
В районе ливийско–египетской границы частям корпуса «Африка» не удалось добиться сколько–нибудь значительного результата. Корпус понес большие потери, восполнить которые было нечем, а британские войска, за которыми осталось поле битвы при Сиди–Резех, могли организовать ремонт своей поврежденной бронетехники и надеяться на получение подкреплений из Египта.
Теперь англичане имели 130 танков против 40 немецких, однако Роммель продолжал использовать свои танки в качестве компактной ударной силы, а британские военачальники по–прежнему распыляли бронетехнику, подчиняя ее командирам отдельных частей и подразделений.
Роммель все еще надеялся на то, что ему удастся удержать гарнизон Тобрука в изоляции и уничтожить две новозеландские бригады (2–ю и 4–ю) в районе Беламеда. 29 ноября 15–я танковая дивизия с юга и запада совершила глубокий обход Сиди–Резех и после ожесточенного боя захватила Эд–Дуда, одновременно продвинувшись на юго–запад. Итальянская дивизия «Ариете» и 21–я танковая дивизия должны были совместными усилиями атаковать новозеландцев с восточного и южного направлений, однако они остановили свое продвижение, встретив упорное сопротивление британских танковых частей, которые полностью разбили их южный фланг.
Бойцы из состава танковой группы были измучены, стоял страшный холод, не хватало воды, а итало–германские коммуникации были разорваны. Несмотря на то что новозеландцы были почти окружены, значительная танковая группировка британских войск серьезно угрожала незначительным силам, которые прикрывали южный фланг германских позиций, к тому же на подходе к району боевых действий находилась 1 –я Южноафриканская дивизия.
Но Роммель и его солдаты по–прежнему были полны решимости. Утром 30 ноября 15–я танковая немецкая дивизия с помощью мобильных частей 90–й легкой пехотной дивизии атаковала с юго–запада, выступив к северу от Сиди–Резех. К вечеру немцы в нескольких местах прорвали оборону новозеландцев, взяли в плен 600 человек и двенадцать орудий. За тот же период 21–я танковая дивизия и дивизия «Ариете» совместными усилиями отбили атаку британских танков с юга.