Вот как с огромной досадой писал об этом Эрвин Роммель: «Было очевидно, что мнение верховного командования не поменялось с тех пор, как оно было озвучено в 1941 году, а именно, что Африка – это «потерянное дело» и любое полномасштабное вложение людских и материальных ресурсов в боевые действия на этом театре не принесет никаких дивидендов. Какая несчастливая близорукость и заблуждение! Ведь трудности с обеспечением снабжения войск, которые они истово описывали как «непреодолимые», на самом деле далеко таковыми не являлись. Все, что требовалось, – это настоящая личность в Риме, некто, облеченный властью и энергией, способный захватить инициативу и расчистить дорогу от возникающих проблем».
Однако никто не мог изменить мнение Гитлера, зациклившегося на уничтожении Советского Союза. Адмирал Редер мог не надеяться на получение новых субмарин. А генерал Роммель, непризнанный военный гений Германии, должен был довольствоваться тремя германскими и двумя итальянскими бронетанковыми или моторизованными дивизиями, предоставленными ему для изменения хода истории.
А ведь он почти так и сделал.
Глава 13.
Наступление на Эль–Аламейн
Примерно за два года итало–германские войска растратили свое огромное стратегическое преимущество в бассейне Средиземного моря. В то время как британские корабли должны были преодолеть 12 000 миль вокруг мыса Доброй Надежды, итальянцы и немцы для переброски своих войск имели возможность совершать всего–навсего трехсотмильный переход между Сицилией и Триполи.
И все же англичане создали в восточной Ливии полностью моторизованную армию из семи дивизий, в которых было в два раза больше танков, чем в распоряжении войск стран Оси, и были готовы предпринять большое наступление, намереваясь окончательно выдворить итальянцев и немцев из Африки.
Ни немцы, ни итальянцы так и не ликвидировали британскую базу на Мальте, которая лежала посередине морского пути между Италией и Ливией и откуда английские самолеты, боевые корабли и субмарины постоянно наносили удары по транспортным судам стран Оси.
Неудивительно, что Эрвин Роммель пребывал в раздражении из–за того, что Мальта так и не была захвачена, хотя он и предлагал «доверить эту приятную задачу его собственной армии». Однако предложение Роммеля отвергли.
Роммель также был раздражен отказом Адольфа Гитлера предоставить в его распоряжение больше трех дивизий. Муссолини прислал одну моторизованную и две танковые дивизии, но итальянские танки были исключительно скверного качества, и с ними бесполезно было ходить в атаку. Все остальные итальянские войска в Ливии состояли из малоподвижных пехотных подразделений, которые в условиях войны в пустыне были скорее обузой, нежели подспорьем.
Таким образом, итало–германские силы в Северной Африке не обладали значительным боевым потенциалом.
И все же англичане, имевшие в этом регионе значительный перевес, не одержали, казалось бы, неминуемой победы ни весной, ни летом 1942 года. Им помешал интеллект лишь одного человека – Эрвина Роммеля. Этот военачальник, умело пользуясь незавидного качества инструментами, имевшимися в его распоряжении, сыграл свою партию с таким мастерством, что едва не одержал полную победу.
Мир может быть благодарен Адольфу Гитлеру за то, что он действовал с такой одержимостью и ненавистью и не видел шанса, предоставленного Германии Роммелем, не послал в Северную Африку скромные дополнительные силы, в которых тот нуждался. Если бы фюрер это сделал, военный гений Эрвина Роммеля мог избавить Германию от той участи, которая ей была уготовлена.
Больше всего Гитлер был озабочен тем, как не допустить выхода Италии из войны. Он чувствовал, что Муссолини стремится найти любой повод, лишь бы прекратить боевые действия. Поэтому в конце 1941 года он отправил в Средиземное море 2–й авиакорпус из России и двадцать три подводные лодки из Атлантики. Несмотря на то что основной задачей этих сил была помощь итальянцам, они драматическим образом облегчили задачу снабжения войск Роммеля.
Субмарина «U–81» потопила британский авианосец «Арк Ройял», a «U–311» – британский линкор «Бэрхэм». Итальянская субмарина «Шире» отправила на дно два последних линкора в средиземноморском флоте – «Куин Элизабет» и «Вэлиэнт»{28}.
2–й авиакорпус и некоторое количество итальянских самолетов начали усиленные бомбардировки Мальты. Запасы еды, воды и снаряжения подходили к концу. Немецкие бомбардировщики уничтожили часть самолетов авианосной авиации. 10–я флотилия подводных лодок была вынуждена покинуть остров. Роммель начал получать адекватное снабжение.
Итальянский главнокомандующий генерал Уго Кавальеро начал планировать военно–морской штурм Мальты (операция «Геркулес»). Однако итальянцы в основном опирались на помощь немцев, и, несмотря на то что Гитлер поначалу одобрил план, вскоре он отказался от его реализации, заподозрив своих союзников в том, что они бросят германских парашютистов в беде, если те высадятся на острове. Он перебросил 2–й авиакорпус назад в Россию.
К весне 1942 года англичане сконцентрировали семь дивизий в Газале, две из которых были танковыми и имели в своем составе примерно 900 танков. Еще большее число боевых машин оставалось в резерве. Таким образом, ударная сила англичан приблизительно в два раза превышала по численности танковую армию Роммеля.
У Роммеля имелось 560 танков, но 50 из них являлись легкими «Т–II», а еще 240 – итальянскими моделями, которые не могли соперничать с британской бронетехникой.
Более того, англичане располагали 170 превосходными танками. Это были американские «Гранты», оснащенные боковой 75–миллиметровой и башенной 37–миллиметровой пушками. Максимальная толщина их брони составляла 57 миллиметров. Кроме того, в резерве находилось еще 230 «Грантов».
К недостаткам новых американских танков можно было отнести их высокий силуэт и ограниченный угол горизонтальной наводки 75–миллиметрового орудия.
Ближе всего к этим машинам по своим характеристикам подходили девятнадцать модернизированных немецких «T–III», оснащенных длинноствольными 50–миллиметровыми орудиями и броней в 50 миллиметров. Старые модели «T–III», вооруженные короткоствольными 50–миллиметровыми пушками, и «T–IV» с короткоствольными 75–миллиметровыми орудиями составляли основную часть танковых подразделений Роммеля. Они могли быть уничтожены орудиями «грантов» на таком расстоянии, с которого сами пробить броню американских танков были не в силах.
Кроме того, англичане вооружили свою моторизованную пехоту новым шестифунтовым (57–миллиметровым) противотанковым орудием, у которого бронепробиваемость была на 30 процентов больше, чем у немецкой 50–миллиметровой противотанковой пушки. Однако, с другой стороны, германские 88–миллиметровки по–прежнему оставались самым грозным «убийцей танков», но у Роммеля было всего сорок восемь таких орудий.
Немецкая авиация имела 542 самолета, королевские ВВС – 604. Однако, располагая модернизированными истребителями «Me–109», которые были лучше, чем английские «Харрикейны» и «Р–40Е» «Киттихоук» американского производства, на раннем этапе кампании люфтваффе имело преимущества.
Британские позиции начинались от минных полей перед пятидесятимильной оборонительной линией 13–го корпуса, которым теперь командовал генерал–лейтенант В.Г.Е. («Вихрь») Готт. Линия протянулась из Газалы на Средиземном море до Бир–Хакейма, где находились части 1–й бригады войск «Свободной Франции», насчитывающие 4000 человек, плюс небольшая еврейская бригада, удерживавшая сильно укрепленную позицию («коробку»), оборудованную противотанковыми заграждениями – «ежами».
В 10 милях к северу окопались части 1–й Южноафриканской дивизии. Однако ниже этого сектора три бригады британской 50–й дивизии заняли разнесенные на большое расстояние друг от друга сильно укрепленные оборонительные позиции, обнесенные колючей проволокой и противотанковыми «ежами», защищенные с флангов минными полями, которые англичане называли «коробками». Две такие «коробки» были почти полностью открыты: позиции 150–й бригады у Гот–эль–Уалеб, в полудюжине миль на юго–запад от арабской караванной тропы Трай Капуццо, и линия обороны войск «Свободной Франции» в 16 милях дальше на юг, у Бир–Хакейма.
28
19 декабря 1941 года отряд итальянских боевых пловцов («человек–торпед») проник в гавань Александрии и подорвал линкоры «Куин Элизабет» и «Вэлиэнт», которые не были потоплены, а сели на грунт и вышли из строя на много месяцев. – Прим. ред.