Однако немцы оказались оторванными от своих колонн снабжения, пытавшихся подвезти топливо и боеприпасы. Части корпуса «Африка» были вынуждены обосноваться на ночь в пределах оборонительного периметра, обнесенного противотанковыми «ежами», примерно в 3 милях к северу от Трай Капуццо.
Итало–германские войска оказались в довольно опасной ситуации. Англичане заблокировали дорогу на север. Более того, единственная дорога, по которой могли пройти транспортные колонны войск стран Оси, проходила кружным путем через район Бир–Хакейма.
Если бы англичане не разбросали свои войска на большом расстоянии друг от друга, а свели бригады в единую группировку, то подобное ударное соединение могло с достаточной легкостью разгромить итало–германские войска. Роммель тогда оказался бы у разбитого корыта, а проблема угрозы со стороны стран Оси в Северной Африке была решена раз и навсегда.
Роммель был особенно поражен неумелыми действиями 7–й танковой бригады к югу от Бир–эль–Хармата. «Для англичан не имело большого значения, где были задействованы мои танки – там или на Трай Капуццо, – писал он. – Британские мобильные части не позволили бы нам на большой скорости передвинуться туда, откуда мы могли отражать вражескую атаку».
Несмотря на неудачный для англичан ход боевых действий 27 мая, генерал Ричи имел другую прекрасную возможность уничтожить корпус «Африка» – на следующий день, 28 мая. Для этого ему надо было грамотно подготовить атаку, используя танки, уже бывшие на месте, и ввести в бой 32–ю танковую бригаду, которую он до тех пор не задействовал. Однако Ричи не предпринял таких действий, и у Роммеля появилось время, чтобы передислоцировать свои части.
28 мая Роммель приказал 90–й легкой дивизии выйти из района Эль–Адема и соединиться с частями корпуса «Африка» для совместной атаки на север.
Однако 90–й дивизии не удалось оторваться от наседающих частей 4–й английской танковой бригады. В результате итальянская дивизия «Ариете» и корпус «Африка» сошлись в бою с британскими танками, которые опять действовали разрозненно и не смогли ничего добиться, хотя к исходу дня в составе корпуса «Африка» оставалось всего лишь 150 боеспособных танков, у итальянцев – 90 машин, в то время как у англичан все еще имелось 420 танков.
90–я легкая пехотная дивизия сумела за ночь отойти к Бир–эль–Хармату, и рано утром 29 мая Роммель лично возглавил транспортную колонну, чтобы доставить своим войскам топливо и боеприпасы. В этот день англичане снова достаточно активно, хотя и довольно беспорядочно атаковали. Немцы оборонялись спокойно и грамотно и своих позиций противнику не уступили.
Однако Роммель понимал, что он не может продолжать движение на север до тех пор, пока его коммуникации не будут должным образом защищены: транспортные колонны, обходившие Бир–Хакейм с юга, подвергались постоянным атакам со стороны британских подвижных групп.
И вот тогда Роммель принял дерзкое решение, которое спасло немцев от полного поражения в этой кампании.
В тот момент, когда большая часть итало–германской группировки перешла к обороне, Роммель приказал 90–й легкой пехотной дивизии двигаться на запад, одновременно направив итальянскую пехоту на восток, по Трай Капуццо. Таким образом, он перерезал британские коммуникации, пройдя непосредственно через линию минных полей Газалы.
Теперь оборонительные «коробки» 150–й бригады в Гот–эль–Уалеб и бригады «Свободной Франции» в Бир–Хакейме оказались изолированными, и Роммель тут же решил уничтожить оба эти очага сопротивления противника, что ликвидировало бы угрозу с юга и предоставило бы немцам свободу действий.
Тем не менее этот план был весьма рискован. Итало–германские танки достаточно глубоко увязли в линиях британской обороны и были бессильны сделать что–либо до тех пор, пока перед ними не расчистится свободное пространство.
А вот у Ричи имелись неплохие шансы. Он мог использовать свои пехотные и артиллерийские части, чтобы пробить брешь в нестройных порядках итальянских дивизий, находившихся в районе побережья, а потом направить подвижные части на запад, чтобы перерезать коммуникации войск стран Оси. В таком случае Роммелю практически нечем было бы остановить англичан. Подобный маневр оставлял танки Роммеля без топлива и создавал угрозу всей итало–германской группировке в Северной Африке.
Роммель отчетливо видел опасность. Но он хорошо понимал несовершенную логику действий британских генералов. Роммель был уверен, что английские командиры не будут рассматривать этот план, поскольку в нем имелась известная доля риска.
Англичане опасались, что в том случае, если они двинут свои войска на запад по северной дороге, идущей вдоль берега, Роммель резко повернет на север и перережет их собственные коммуникации.
И все же у англичан имелось 400 танков плюс противотанковые орудия, и они вполне могли связать боем 130 немецких и 130 итальянских танков до тех пор, пока у машин противника не кончится горючее.
Роммель был уверен, что англичане сосредоточат все свое внимание на итало–германских танках и «продолжат нестись сломя голову прямо на наши хорошо организованные оборонительные порядки и используют при этом все свои силы».
Именно так и случилось.
30 мая британские танки повели на немецкие позиции хаотические несогласованные атаки, которые были легко сорваны огнем противотанковой артиллерии. К концу дня итало–германские войска подбили пятьдесят семь танков противника и установили устойчивую линию фронта на восток и запад от хребта Сидра, в миле на север от Трай Капуццо, и на хребте Аслах примерно в 5 милях к югу, образовав район, который англичане назвали «котлом».
Таким образом, у Роммеля появилось время, чтобы штурмовать оборонительные «коробки», то есть опорные пункты союзников. 31 мая он лично повел 90–ю легкую пехотную дивизию, дивизию «Триест», а также части корпуса «Африка» на штурм опорного пункта 150–й бригады.
У англичан имелось до полка «Матильд», и они упорно сопротивлялись, однако ситуация казалась безнадежной, и на следующий день после мощной атаки немецких пикирующих бомбардировщиков, когда британские войска остались без боеприпасов и воды, они сдались. В плен попали 3000 человек.
2 июня 90–я легкая пехотная дивизия и дивизия «Триест» атаковали Бир–Хакейм. Данный бой превратился, пожалуй, в самое ожесточенное сражение этой войны, которое затянулось на десять дней. Бойцы французской и еврейской бригад упорно оборонялись, сражаясь за каждое полевое укрепление, за каждую противотанковую позицию, за каждую траншею.
Немцы подвергли линии противника сильной бомбардировке – за девять дней было произведено 1300 самолетовылетов пикировщиков «Ю–87». У люфтваффе имелись значительные потери, поскольку истребители королевских ВВС только за один день сбили сорок бомбардировщиков.
5 июня британцы снова попытались уничтожить итало–германские танки, находившиеся в «котле», но по–прежнему атаковали разрозненными силами и без должной инициативы.
На северном участке медлительные, тяжелые «Матильды» и пехотные танки «Валентайн» пошли в атаку днем, без поддержки своей артиллерии, сделавшись превосходной мишенью для противотанковых орудий 21–й немецкой танковой дивизии, которая удерживала позиции на хребте Сидра. Британские танки подрывались на минном поле, разносились в клочья огнем неприятельских пушек. В результате англичане потеряли пятьдесят из семидесяти задействованных в атаке танков.
На юго–востоке 10–я Индийская бригада оттеснила части дивизии «Ариете» от хребта Аслах. После этого 22–я бронетанковая бригада двинулась через «котел», а вслед за ней – и 9–я пехотная бригада.