Союзники решили вторгнуться во французскую Северную Африку, но не определились, когда это сделать и в каком именно месте. Из–за проблем со снабжением и переброской войск американские начальники штабов назначили дату 8 ноября и объявили, что они планируют ограничить район высадки западным побережьем Марокко, прежде всего окрестностями Касабланки.
Англичане были потрясены. Вторжение, говорили они, необходимо провести на Средиземном море, на алжирское побережье, чтобы войска как можно быстрее продвинулись к Тунису.
Американцы выбрали Касабланку, расположенную в 1100 милях от Туниса и Бизерты – главных тунисских портов, поскольку они боялись, что французы станут оказывать упорное сопротивление в Алжире, а немцы в это время могут прорваться через Испанию, захватить Гибралтар, перекрыть Гибралтарский пролив и помешать доставке снаряжения и боеприпасов войскам союзников.
Англичане были встревожены такими чрезмерными предосторожностями и возразили, что американский план позволит немцам захватить Тунис, ликвидировав таким образом саму цель операции. Эйзенхауэр склонялся к британской точке зрения и предложил отменить высадку десанта в Касабланке.
Однако Маршалл не принял во внимание возможность того, что линии коммуникаций могут быть перерезаны у Гибралтара, и Рузвельт приказал американцам высадиться в Касабланке, чтобы иметь базу снабжения в Атлантике, и в Оране – в 250 милях к западу от города Алжир.
Маршалл предложил, чтобы англичане высадились через несколько дней в Алжире, в нескольких пунктах восточнее по побережью. Рузвельт также хотел, чтобы британцы не заносились. Он резонно утверждал, что французы злы на англичан, которые в 1940 году, после поражения Франции, захватили корабли бывших союзников, а позже, в мае 1942 года, вторглись во французскую колонию на Мадагаскаре. 135 тысяч французских солдат и офицеров, вероятно, могли бы оказать сопротивление англичанам, но вряд ли сумели бы устоять перед американцами.
Черчилль собирался свести к минимуму участие англичан в операции, но заявил, что Алжир, самый большой город и нервный центр французской Северной Африки, должен быть оккупирован в то же время, что Оран и Касабланка. Рузвельт и Черчилль в конце концов согласились на совместный американо–британский десант в Алжире одновременно с высадкой в других пунктах.
Однако во время обмена мнениями идея высадки десанта далеко на восточном побережье Алжира была отвергнута, лишив тем самым союзников шанса на быструю победу в Северной Африке и затягивая развертывание активных действий в бассейне Средиземного моря.
В конце концов определили, что Западное оперативное соединение, эскортируемое боевыми кораблями ВМФ Соединенных Штатов, имея в своем составе 24 500 американцев под командованием генерал–майора Джорджа С. Паттона–младшего, будет высаживаться в Касабланке. 102 корабля (из них 29 транспортных) отправились непосредственно из Хэмптон–Роудс, штат Виргиния. Центральное оперативное соединение с эскортом кораблей королевского военно–морского флота, насчитывая 18 500 американских солдат и офицеров под командованием генерал–майора Ллойда Р. Фреденалла, направлялось в Оран. Соединение вышло из порта Фирт–оф–Клайд в Шотландии.
Восточное оперативное соединение, также отправившееся из Клайда с охранением из британских кораблей и имевшее в своем составе 9000 англичан и 9000 американцев плюс 2000 английских командос, должно было высадиться в Алжире. Соединением командовал американец, генерал–майор Чарльз В. («Док») Райдер.
Сразу же после высадки на берег все силы союзников в Алжире должны были войти в состав только что созданной британской 1–й армии, которой командовал генерал–лейтенант Кеннет А. Андерсон, и двигаться к Тунису.
8 ноября американцы и англичане высадились в Северной Африке. Это произошло через пару недель после того, как 8–я армия генерала Монтгомери у Эль–Аламейна наконец атаковала слабую и плохо обеспеченную группировку Роммеля.
В большинстве случае сопротивление французской армии было символическим (хотя случалось и иное). Самолеты французских ВВС все куда–то пропали, их почти никто не видел. Однако французский военно–морской флот дрался упорно.
Десантники американского Западного оперативного соединения Джорджа Паттона высадились в трех пунктах на марокканском побережье Атлантики. Основные силы высадились в Федале, в 15 милях от Касабланки, остальные – в Мехдии, в 45 милях дальше на север, а также у Сафи, в 140 милях к югу от Касабланки.
Федала являлась ближайшим пунктом возле Касабланки, пригодным для высадки десанта. Кроме того, это был единственный большой и хорошо оборудованный порт в данной части Африки.
Мехдия же располагалась недалеко от Порт–Льютея, на аэродроме которого имелась единственная бетонная взлетно–посадочная полоса в Марокко. В Сафи можно было организовать оборону, имея в виду возможное наступление большого французского войскового контингента из глубины страны, из Марракеша. Кроме того, там имелся порт, где могли быть выгружены средние танки. Новые тяжелые танки «», которые стали выпускаться в тот момент, не были готовы к участию в операции «Факел».
Сопротивление французской армии при Федале и Сафи было незначительным, и к полудню 8 ноября американцы выполнили поставленные задачи. Только в Мехдии французские войска по–настоящему упорно сопротивлялись. Бои прекратились 11 ноября, после того как старший французский офицер в Северной Африке адмирал Франсуа Дарлан подписал соглашение о прекращении огня.
Между тем 8 ноября к северу от Касабланки в 7.04 утра развернулся морской бой между американским линкором «Массачусетс» и двумя французскими тяжелыми крейсерами, береговыми батареями и линкором «Жан Барт», который стоял на якоре в гавани Касабланки.
Огнем с американского линкора были уничтожены орудия главного калибра «Жана Барта». Другие американские боевые корабли отразили атаки на транспортные суда, предпринятые легким французским крейсером и восемью эсминцами. Только один французский корабль вернулся неповрежденным, однако и американским кораблям эскорта был нанесен серьезный ущерб.
Высадка Центрального оперативного соединения в Оране и Восточного оперативного соединения в Алжире произошла при незначительном сопротивлении противника.
Главной целью Эйзенхауэра было собрать свои войска, обеспечить коммуникации и двинуться на Тунис, надеясь добраться туда раньше немцев.
Однако Атласские горы на востоке Алжира оказались труднопроходимыми, что очень затруднило доставку продовольствия и боеприпасов войсковым соединениям. Теперь американцам пришлось расплачиваться за свою чрезмерную осторожность, из–за которой они отказались высадиться ближе к Тунису.
Германский флот с 1940 года считал, что Тунис – ключевой пункт в Средиземном море, потому что здесь сходились транспортные пути стран Оси в Африке и имелась идеальная база, откуда можно было начать вторжение на Сицилию, а затем и дальше на материк, в Италию. Немецкие адмиралы полагали, что союзники попытаются захватить Тунис при первой же возможности.
Подобное мнение имело достаточно подтверждений. Германское министерство иностранных дел было завалено потоком новостей, многие из которых с самого начала были устаревшими. Например, сообщение из Ватикана точно указывало на факт высадки, однако в нем говорилось, что десант запланирован на период с середины октября до середины ноября. Неудачная попытка англо–канадского рейда на Дьепп во Франции 19 августа еще больше должна была насторожить немцев. Она показывала, что никакой высадки на континент в 1942 году не будет, то есть неприятностей прежде всего стоит ожидать со стороны французской Северной Африки.
Адольф Гитлер ничего не делал, чтобы подготовиться к ожидаемому вторжению. Но, как только оно свершилось, он быстро направил туда свои войска, пусть и незначительные, стремясь удержать плацдарм в Тунисе. Утром 9 ноября он предоставил свободу действий Альберту Кессельрингу германскому командующему в Средиземноморье.
В тот же день Кессельринг отправил группу истребителей и две группы пикировщиков, а также часть 5–го парашютного полка, чтобы они заняли аэропорт города Тунис, а ночью 12 ноября – и сам город.