Кроме того, Гитлер оккупировал ту часть Франции, которая управлялась правительством Виши, и захватил французский остров Корсику. Оккупация (операция «Антон») началась 11 ноября и через три дня была закончена.
Шок, который был вызван этим актом, заставил многих французских офицеров в Северной Африке перейти на сторону союзников.
Немцы не стали немедленно захватывать порт Тулон, где на якоре стояло значительное количество оставшихся кораблей французского флота. Они надеялись, что смогут сохранить этот флот для нужд стран Оси, а адмирал Дарлан безуспешно пытался заставить корабли уйти в Северную Африку.
27 ноября, заминировав выходы из гавани, немецкие войска напали на базу Тулон с целью захвата кораблей. Французские команды сами затопили свои корабли, включая линкор «Страсбург», прямо на глазах у немцев.
Генерал Вальтер Неринг, бывший командир корпуса «Африка», 15 ноября предпринял наступление в Тунисе в качестве командующего 90–м корпусом, хотя у него было всего около 3000 солдат. Он не стал ждать, пока войска сконцентрируются, и нанес удар на западе. Французская дивизия в Тунисе под командованием генерала Жоржа Баре, хотя и была намного сильнее, отошла назад, в Алжир, в надежде соединиться с союзниками до прямого столкновения с немцами.
11 ноября генерал Андерсон направил войска на захват порта Бужи в 110 милях к востоку от Алжира, а на следующий день взял порт и аэродром Боне, в 60 милях от тунисской границы. Транспортные суда начали доставлять грузы и войсковые подразделения в оба порта.
Андерсон направил английские 78–ю и 6–ю танковые дивизии в Тунис. 17 ноября часть этих подразделений добралась до Джебель–Абиод в 50 милях от Бизерты и там вступила в бой с небольшим германским парашютным батальоном, которым командовал Рудольф Витциг, тот самый офицер, который в 1940 году захватил бельгийский форт Эбен–Эмаель.
Другая часть англичан захватила Табарку в нескольких милях к западу. Днем раньше британский парашютный батальон взял Сук–эль–Арбу к югу от Табарки и в 80 милях от Туниса. Между тем американский 509–й парашютный батальон высадился поблизости от Тебессы, недалеко от тунисской границы, чтобы прикрыть южный фланг войск союзников и обезопасить аэродром. Еще через два дня батальон проделал восьмидесятимильный бросок на юго–восток и взял Гафсу всего в 70 милях от залива Габес.
Генерал Андерсон приостановил продвижение своих войск, чтобы собрать их в единый кулак, и позволил немцам расширить свой плацдарм. 17 ноября немецкий парашютный батальон из 300 человек под командованием капитана Вальтера Коха прорвался на запад, действуя против французских частей, которыми командовал генерал Барре. Французы отошли по центральной дороге Меджез–эль–Баб в 35 милях от Туниса, где находилась имеющая большое значение переправа через реку Меджерда. Там французы соединились с британским парашютным батальоном и американским артиллерийским батальоном.
Генерал Барре получил ультиматум уйти с алжирской границы. Это был настоящий блеф со стороны капитана Коха, поскольку у него было в десять раз меньше солдат, чем у союзников. Когда Барре попытался выиграть время, немцы открыли огонь. Вскоре после этого «Ю–87» начали бомбить позиции союзников, которые понесли значительный урон. Слова Коха обрели дополнительный вес.
Германские парашютисты тем временем провели две демонстративные атаки, сопровождавшиеся большим шумом. Союзники начали думать, что у противника масса солдат. После этого незначительное количество немцев переправились через реку и стали имитировать яростный штурм. Это для союзников оказалось уже чересчур. Они оставили переправу неповрежденной и быстро ретировались на 8 миль назад.
Тем временем другие быстро продвигавшиеся немецкие части взяли Суссе и Сфакс, а 20 ноября два итальянских батальона, выступившие из Ливии, вышли на побережье у Габеса, вовремя успев остановить движение на город американского 509–го парашютного батальона.
22 ноября небольшая германская танковая колонна оттеснила французов со слияния дорог в Сбейтле и повернула их к итальянцам, которые, в свою очередь, заставили отступить части 509–го парашютного батальона.
25 ноября Андерсон наконец начал наступление на Тунис тремя колоннами, усиленными танками и моторизованной пехотой 1–й американской танковой дивизии, которая стремительно преодолела 700 миль, двигаясь из Орана. К этому времени германские силы утроились, хотя немцы все еще значительно уступали союзникам по численности.
Парашютисты из батальона майора Витцига сдерживали продвижение северной колонны и в конечном итоге остановили ее совсем с помощью устроенной 30 ноября засады. Центральная колонна с сотней танков двинулась по дороге на Куджу, что в нескольких милях от Тебурбы. Однако на следующее утро десять немецких танков при поддержке двух пехотных рот прорвались на юг и ударили по южному флангу противника, заставив союзников прекратить продвижение.
Тем временем третья колонна атаковала Меджез–эль–Баб, частично окружила там группу Коха и стремительно направилась в Джедейду, всего в 12 милях от Туниса. Днем семнадцать американских танков добрались до аэродрома в Джедейде и уничтожили двадцать самолетов противника.
Немецкие зенитные орудия вывели из строя три танка, а остальные отступили, но неожиданный удар встревожил Неринга. Он приказал своим войскам отойти к небольшому плацдарму в районе города Тунис, оставить Бизерту и все пункты западнее Джедейды и на всем побережье к югу от Туниса. Это означало потерю связи с Ливией и Роммелем. 28 ноября на место прибыл разъяренный Кессельринг и приказал отменить решение Неринга.
Тогда Неринг послал все танки и разведывательные машины на запад, в сторону Тебурбы. Поскольку прибыли части 10–й танковой дивизии, у Неринга в распоряжении оказалось 64 танка,.включая пять 56–тонных «тигров» с 88–миллиметровыми орудиями и 100–миллиметровой броней. Это было новое «секретное оружие» Гитлера, самый страшный танк, участвовавший во Второй мировой войне. «Тигры» отправили в Тунис, чтобы машины прошли испытание боем.
Целью атаки было отвлечь внимание англичан. Немцы двумя сходящимися колоннами разбили британские силы, прикрывавшие фланги, и рванулись к Тебурбе, однако были остановлены артиллерийским огнем и атаками с воздуха, прежде чем сумели достичь цели, то есть дороги Тебурба – Меджез–эль–Баб. Однако угроза заставила Андерсона отвести свои передовые части к Тебурбе.
На следующий день части Неринга усилили натиск, перерезали дорогу и заставили союзников покинуть Тебурбу по скверной дороге, идущей вдоль реки Меджер–да. При этом немцы взяли более тысячи пленных.
Немцы соорудили новую оборонительную линию в 8 милях к востоку от Меджез–эль–Баб. Линия сворачивала на север, к морю, и тянулась на юг, в Ливию. Неринг оборудовал крепкую позицию, однако Гитлер заменил его генерал–полковником Гансом–Юргеном фон Арнимом и назвал группировку войск в Тунисе 5–й танковой армией, хотя у Арнима было менее 25 000 бойцов. Войска союзников первого эшелона насчитывали 40 000 солдат и офицеров, и еще большее количество находилось у них в тылу.
Теперь, когда начался зимний дождливый сезон, генерал Эйзенхауэр решил прекратить наступление До тех пор, пока погода не улучшится. Это дало Адольфу Гитлеру и Бенито Муссолини время для совершения ими поразительной военной ошибки.
Лидеры Италии и Германии начали отправлять в Африку все больше и больше войск, задействовав всего примерно 150 000 человек. Но союзники собрали огромные по численности военно–воздушные и морские силы, обеспечившие им полное господство в воздухе и на море, и могли просто задушить итало–германскую группировку, отрезав ее от баз снабжения. Раньше или позже ее боеприпасы, топливо и продовольствие иссякли бы, и противнику ничего не оставалось бы, кроме как сдаться.
Позже Эрвин Роммель сухо заметил, что, если бы Гитлер послал ему весной 1942 года только часть тех войск, которые потоком направлялись в Тунис, он смог бы завоевать Египет, Суэцкий канал и Ближний Восток и легко уничтожил бы вторгшихся с северо–запада Африки союзников.