Монтгомери мог потерпеть очередное поражение, но Арним, который с отъездом Роммеля теперь командовал всем африканским фронтом, решил отвести армию Мессе к дефиле Вади–Акарит шириной в 14 миль, в 43 милях к тылу. У Вади–Акарит Монтгомери вновь приступил к своим кропотливым приготовлениям.
Тем временем Паттон возобновил активные действия у Эль–Гуэттара и Макнасси. К 27 марта Монтгомери добрался до Габеса по пути к Вади–Акарит, и Александер бросил танки Паттона на побережье, не озаботившись наличием пехотной поддержки. Американские танки были встречены огнем немецких противотанковых орудий. Паттон приказал своей пехоте ликвидировать препятствие, но этого сделать не удалось.
Между тем Арним перебросил 21–ю танковую дивизию на помощь 10–й танковой, сократив численность войск у Акарита и облегчив Монтгомери прорыв оборонительной линии, образованной его пехотой 5 апреля.
И вновь Монтгомери из–за своей медлительности не воспользовался своим шансом, и к утру итало–германские войска уже двигались по побережью, направляясь в Энфидавилль, расположенный всего в 50 милях от города Тунис.
Александер попытался помешать отступлению противника, воспользовавшись для этого силами нового корпуса (9–го) под командованием британского генерала Джона Крокера, который должен был ударить в ночь с 7 на 8 апреля в ущелье Фондук, с целью пройти через Кайруан в Суссе, что в 25 милях к югу от Энфидавилля.
Крокер командовал группой, состоявшей из британской 6–й танковой дивизии, бригады 46–й британской дивизии и американской 34–й пехотной дивизии, имея в своем распоряжении 350 танков. Однако части 34–й дивизии выдвинулись с опозданием на три часа, вскоре остановились и отошли в безопасное место. Этот хитрый маневр позволил противнику перебросить часть сил на север, чтобы остановить продвижение 46–й дивизии.
9 апреля Крокер бросил в бой свою 6–ю танковую дивизию для форсирования марша. Однако пришлось затратить полдня, чтобы прорваться через позицию, на которой находились пятнадцать противотанковых орудий. Англичане потеряли при этом 34 танка. К тому времени, когда 10 апреля танки Крокера добрались до Кайруана, армия Мессе уже миновала опасный участок. Это был замечательный подвиг немногочисленных солдат итало–германской группировки и горестный урок для союзников, особенно бойцов 34–й дивизии.
Армия Мессе дошла до Энфидавилля к 1 1 апреля, соединив свои части с подразделениями 5–й танковой армии Арнима на стомильной дуге перед Тунисом и Бизертой. Однако положение войск стран Оси было совершенно безнадежным, поскольку силы немцев и итальянцев таяли, транспортные поставки сокращались, а союзники день ото дня наращивали свою мощь.
Как только союзники начали подготовку к решающему наступлению, тут же стали возникать споры и разногласия. Поскольку британская 8–я армия двигалась к побережью с юга, а их 1–я армия уже заняла позиции в районе города Тунис и Бизерты, генерал Александер решил, что именно англичане ударят по плацдарму и заставят итало–германскую группировку капитулировать. Американский 2–й корпус, несмотря на то что в его составе насчитывалось 95 тысяч человек, был аккуратно отодвинут в сторону, и ему не отводилось никакой роли в победном марше союзников. Это не слишком устраивало Паттона и Брэдли, и они начали жаловаться Эйзенхауэру, который распорядился, чтобы 2–й корпус был переведен на север и самостоятельно выступил в битве за Бизерту.
2–й корпус – теперь им командовал Брэдли, так как. Паттон занимался подготовкой к вторжению на Сицилию, – двинулся на север.
Наступление союзников началось 19 апреля. 8–я армия двинулась на север через Энфидавилль в направлении города Тунис, а части британской 1–й армии нанесли главный удар, атаковав 22 апреля возле Меджез–эль–Баб 15–мильный сектор оборонительной линии противника, удерживаемый всего двумя полками германской 334–й легкой пехотной дивизии. На севере 2–й корпус Брэдли 23 апреля действовал против частей немецкой дивизии неполного состава – только 8000 человек, – которой командовал Хассо фон Мантойфель.
Группировка союзников теперь насчитывала 300 000 человек и 1400 танков, а девять немецких дивизий – основа итало–германской обороны – имели в своем составе всего 60 000 человек и менее 100 танков.
Таким образом, наступление союзников обещало стать легкой прогулкой. Однако не вышло. Итальянцы и немцы у Энфидавилля встретили Монтгомери достойно. Продвижение 1–й армии замедлилось из–за яростного сопротивления двух германских полков, затем англичане были отброшены импровизированной боевой группой, в которой были собраны все оставшиеся танки из группы армий «Африка».
На севере американский 2–й корпус медленно тащился по труднопроходимой местности, затем наступавшие обнаружили, что Мантойфель отошел к новым позициям. Наступление союзников остановилось.
Однако у частей итало–германской группировки из–за того, что их коммуникации были практически перерезаны, топлива осталось столько, что они смогли продвинуться лишь на расстояние в 25 миль, при этом боеприпасов имелось на три дня, да и запасы продовольствия стремительно таяли.
21 апреля Монтгомери из–за значительных потерь прекратил атаки у Энфидавилля, позволив Арниму перебросить танки на север и остановить англичан, не дав им прорваться на востоке от Меджез–эль–Баб.
Между тем 2–й корпус Брэдли 26 апреля возобновил атаки, но вновь встретил упорное сопротивление противника. Части Мантойфеля практически остались без боеприпасов, и поэтому немцы были вынуждены отойти на новые позиции, расположенные всего в 15 милях от Бизерты.
Теперь у войск стран Оси не оставалось места для маневра, и любой прорыв противника мог оказаться роковым. Немцы лишились прикрытия с воздуха, потому что союзники захватили основные аэродромы и итало–германская авиация перебазировалась на Сицилию.
Союзники 6 мая повели наступление на узком фронте – менее двух миль шириной – в секторе Меджез–эль–Баб. Прорыв осуществлялся силами четырех британских дивизий – двух пехотных и двух танковых, имевших 470 танков. Несмотря на то что танки английского авангарда прорвали линию обороны противника, их командир остановился, продвинувшись на 6 миль, хотя между ним и городом Тунис не было никаких препятствий, а немецкие танки стояли на месте – у них не было топлива. Английское командование решило не распылять свои силы. Продвижение возобновилось рано утром 7 мая, но англичане, вновь продемонстрировав излишнюю осторожность, добрались до города Тунис лишь к полудню, хотя и не встретили никакого сопротивления.
Тем временем 7 мая части 2–го корпуса обнаружили, что дорога впереди свободна, и днем двинулись на Бизерту.
Началась массовая сдача в плен. Гитлер призывал сражаться до конца, но солдаты войск группы армий «Африка» повсюду прекращали сопротивление. Основная масса проверенных в бою немецких и итальянских ветеранов, действовавших в бассейне Средиземного моря, всего около 160 000 человек, отправилась в лагеря для военнопленных. В случае же их эвакуации на Сицилию или в Италию они могли бы сражаться на других фронтах. Роммель был прав. Если бы армия продолжала сопротивление в Африке, она вся погибла бы.
Глава 18.
Вторжение на Сицилию
Операции союзников в бассейне Средиземного моря после захвата Туниса представляют собой пример того, как Германия могла добиться паритета в войне, если бы Гитлер перешел к стратегической обороне. Генералы Гитлера умоляли его действовать подобным образом еще со времен неудачной попытки захватить Москву в декабре 1941 года.
Разгром под Сталинградом должен был убедить Гитлера, что никакой надежды на благополучный исход войны на Востоке нет. В то же время командование западных союзников поступало настолько осторожно, будто предлагало ему шанс исправить с помощью оборонительных действий многие стратегические ошибки, которые фюрер совершил, опрометчиво наступая.
Разумеется, победить в войне Гитлер уже не мог. Однако Германия могла стабилизировать фронт на Западе, если бы фюрер перевел большую часть своей армии с Востока, чтобы воспрепятствовать десантным операциям англо–американских войск. Перейдя к стратегической обороне на Восточном фронте, не предпринимая там наступательных операций, которые могли поглотить все остававшиеся у немцев ударные силы, Германия могла сдерживать Советский Союз до тех пор, пока все не устали бы от войны.