Кессельринг, уверенный в том, что союзники не станут рисковать, сосредоточил свои скудные силы в районе Салерно. Витингофф направил только два пехотных батальона, которые должны были сдержать всю 8–ю армию Монтгомери, улиточным шагом тащившуюся к южной оконечности Италии со стороны Мессинского пролива. Лишь две дороги вели к «носку сапога» – по одной с каждой стороны Апеннин, – и их можно было легко заблокировать.
Из шести дивизий немецкой 10–й армии четыре были эвакуированы с Сицилии, и им страшно не хватало людей и экипировки. Витингофф направил 15–ю панцергренадерскую дивизию и дивизию «Герман Геринг» в Неаполь, чтобы восполнить недостаток людей и снаряжения, 1–ю парашютную дивизию – на восточное побережье для обороны Фоджи и 29–ю панцергренадерскую дивизию – на юго–западную оконечность Италии, где она должна была противостоять войскам Монтгомери. В распоряжении Витингоффа имелись еще две дивизии – 16–я и 26–я танковые. Но в 26–й дивизии не осталось танков, и Витингофф временно отправил ее в Калабрию.
Таким образом, оставалась только одна 1б–я танковая дивизия – лучшее подразделение, но в ее составе насчитывалось восемьдесят танков «Т–IV» и сорок самоходных орудий, что было вполовину меньше, чем у союзников. Витингофф поручил дивизии прикрыть район залива Салерно.
Высадка была осуществлена силами американского 6–го корпуса под командованием Эрнеста Дж. Доули («Майка») на правом фланге и британского 10–го корпуса под командованием сэра Ричарда Л. Макгрири – на левом.
Войска Макгрири высадились на семимильном участке пляжа к югу от Салерно возле главной дороги (дорога № 18) на Неаполь. Дорога пересекала ущелье Кава. Захват этого ущелья был важен, так как открывал путь в Неаполь и позволял блокировать подкрепления немцев, подходившие с севера.
В составе 10–го корпуса находились британские 46–я и 5б–я пехотные дивизии, два британских отряда командос и три батальона американских рейнджеров. Командос и рейнджеры должны были захватить ущелье Кава и проход Киунзи на соседней дороге.
Корпус Доули занял 20–25 миль пляжа к югу от Салерно, расположившись в районе реки Селе и Пестума. Необстрелянная американская 36–я пехотная дивизия должна была высадиться там же и оставаться вместе с американской 45–й пехотной дивизией в резерве.
Союзники понимали, что немцы ожидают высадки в районе Салерно, потому что немецкий радиокомментатор сообщил о подготовке к ней за две недели до того. Но все равно генерал Кларк рассчитывал, что застанет немцев врасплох и избежит обстрела со стороны врага, хотя американский вице–адмирал X. Кент Хьюитт заявил: «Фантастичным является предположение, что мы можем добиться тактического сюрприза».
Десантные суда добрались до берега в британской зоне ответственности с небольшими потерями, потому что Макгрири, несмотря на приказ Кларка, самовольно предпринял обстрел частей береговой обороны артиллерией и ракетами (сделанными по образцу германских «небельверферов»). В американском же секторе командующий дивизией выполнил приказ Кларка «не открывать огонь». В результате береговые батареи обрушили на десантников шквал огня, и многие бойцы оказались убитыми или ранеными.
В секторе 10–го корпуса американские рейнджеры за три часа очистили от противника проход Киунзи, однако немцы отбили атаки коммандос, пытавшихся захватить ущелье Кава.
Главные силы британского десанта на юге от Салерно с самого начала наткнулись на ожесточенное сопротивление, и им не удалось выполнить первостепенные задачи, то есть захватить порт, аэродром Монтекорви–но в 10 милях от Салерно, и перекресток дорог в Баттипалье и Эболи, соответственно в 13 и 16 милях к востоку от города.
Когда войска 36–й дивизии стали высаживаться, они попали под еще более сильный огонь артиллерии, к тому же подоспели немецкие самолеты, которые раз за разом обрушивали груз бомб на противника. Однако американцам здорово помогла корабельная артиллерия эсминцев, подошедших чуть ли не вплотную к берегу, что сдержало атаку немецких танков.
К ночи бойцы левого крыла американцев пробились примерно на 5 миль от побережья, к Капаччо, но силы правого крыла по–прежнему оставались блокированными в районе пляжей.
День 10 сентября для американцев прошел спокойно, потому что 16–я немецкая танковая дивизия вела бои с частями 10–го корпуса, действия которого представляли большую стратегическую опасность для немцев. Американцы расширили свой плацдарм и высадили на берег почти всех бойцов 45–й дивизии.
Между тем 56–я британская дивизия захватила аэродром Монтекорвино и Баттипалью, однако была отброшена назад контратакой двух германских батальонов и некоторого количества танков. В ту ночь дивизия предприняла атаку тремя бригадами, чтобы захватить гору Эболи, но ничего не добилась. 46–я дивизия заняла Салерно, но на север также не продвинулась.
В американском секторе 45–я дивизия прошла на 10 миль в глубь полуострова и вышла к восточному берегу реки Селе, но контратака единственного германского батальона и восьми танков отбросила дивизию назад.
К исходу третьего дня союзники, теперь располагавшие четырьмя дивизиями, все так же удерживали всего два небольших плацдарма, в то время как немцы контролировали высоты и подъездные дороги.
К этому моменту прибыли 29–я панцергренадерская дивизия и мобильная группа, состоявшая из двух батальонов и двадцати танков из дивизии «Герман Геринг». 12 сентября 29–я панцергренадерская дивизия с частью сил 16–й танковой дивизии нанесла удар между англичанами и американцами и вытеснила англичан из Баттипальи.
На следующий день немцы заставили в беспорядке отступить американцев из Персано. В некоторых местах немецкие танки приближались на расстояние в половину мили к берегу. В тот же день мобильная группа дивизии «Герман Геринг» очистила от противника ущелье Кава, прорвала британскую оборону над Ла–Молиной и добралась почти до Вьетри, прежде чем ее остановили коммандос.
К вечеру 13 сентября ситуация для союзников складывалась настолько плачевная, что Кларк приостановил выгрузку снаряжения и боеприпасов с кораблей и приготовился взять на борт штаб 5–й армии, одновременно дав указание, чтобы все имеющиеся в наличии плавсредства провели эвакуацию 6–го корпуса. Этот приказ вызвал панику в штабе союзников, что дало немедленный результат.
Командир 82–й парашютно–десантной дивизии Мэттью Риджвей в тот же вечер высадил своих бойцов на американском секторе. 14 сентября Эйзенхауэр направил все имеющиеся в наличии самолеты в атаку на германские позиции и коммуникации противника. За один день было сделано 1900 самолето–вылетов. Одновременно корабли союзников начали обстреливать берег.
15 сентября 7–я английская танковая дивизия начала высаживаться на берег в британском секторе.
15 же сентября наступило временное затишье, так как немцы начали перегруппировку своих сил, подтянули подкрепления, включая по–прежнему не имеющую танков 26–ю танковую дивизию, а также части 3–й и 15–й панцергренадерских дивизий. На тот момент у немцев имелось только четыре дивизии и сто танков, а 16 сентября у Кларка на берегу находились семь дивизий полного состава и 200 танков.
В тот же день подошли британские линейные корабли «Уорспайт» и «Вэлиэнт» вместе с флотилией эсминцев и начали обстрел позиций противника на дюжину миль в глубь побережья тяжелыми 15–дюймовыми орудиями.
16 сентября 8–я армия Монтгомери в некотором роде соединилась с 5–й армией Кларка. Группу военных корреспондентов настолько раздражало ползание Монтгомери по полуострову, что они сами вышли на второстепенные дороги и добрались до расположения 5–й армии, пройдя 55–мильный отрезок и не встретив при этом ни одного немца.
В тот же день немцы предприняли новые попытки сбросить союзников в море. Однако артиллерийский обстрел с моря, огонь полевых пушек и действия танков остановили атаку германских частей, и Кессельринг, понимая, как близко находится Монтгомери к 5–й армии, приказал оставить побережье и постепенно отходить на север.