Командующий американской 1–й армией Омар Брэдли начал перебрасывать свои силы на юг, чтобы выполнить первоначальные задачи плана «Оверлорд»: прорваться к Авраншу у основания полуострова Котентен, откуда открывалась дорога к завоеванию Бретани и местных портов, что уже должно было быть осуществлено 3–й армией Джорджа Паттона. Этот прорыв даст союзникам пространство для действий, в результате чего армии смогут двинуться через Францию в Германию.
Для нанесения массированного лобового удара Брэдли собрал двенадцать дивизий в четырех корпусах. 8–й корпус Троя X. Миддлтона и 7–й корпус Дж. Лоусона Коллинза на западе должны были продвигаться на полной скорости с западного побережья до Авранша. Тем временем 10–й корпус Чарльза X. Корлета получил задачу захватить Сен–Ло в центре, а 5–й корпус Леонарда Т. Героу у Гомона должен был «держать ступицу колеса», как выразился Брэдли, и прикрывать правый фланг британской 2–й армии.
Корпус Миддлтона, расположенный далеко на западе, начал атаку 3 июля. Но она полностью провалилась. На следующий день 7–му корпусу Коллинза повезло не больше, тогда как 10–й корпус немного продвинулся в районе Сен–Ло.
По мнению Брэдли и командующих его корпусами, вина за это лежала на командирах американских дивизий, которые в огромном количестве случаев руководили действиями своих войск плохо. Брэдли сместил несколько командиров, но огромной проблемой, с которой столкнулись американцы, были bocage – живые изгороди в деревнях Нормандии, совершенно неожиданно заставшие американцев врасплох. Войска не были обучены их преодолению.
Вся зона ответственности американских войск – от берега Котентен до линии Гомон–Байо – была покрыта этими бокажами. В британском секторе на востоке бокажи чередовались с холмами.
В течение нескольких веков нормандские фермеры разделяли свои земли на небольшие поля изгородями в три или четыре фута высотой. Эти ограждения позже поросли густым кустарником, ежевикой, боярышником и низкорослыми деревьями. Живым изгородям отводилась роль заборов, удерживавших домашний скот, они отмечали границы и защищали от морских ветров.
Между такими огороженными участками войска могли перемещаться, не будучи замеченными. Бокажи оказались идеальным местом для организации обороны немцев. Широко применяя противотанковые реактивные гранатометы – «панцерфаусты», – противотанковую артиллерию, замаскированные танки и пулеметные точки, немцы сделали продвижение союзников вперед практически невозможным. Они могли варьировать тактику действий в обороне, поскольку противотанковая артиллерия поражала танки союзников на расстоянии до 2000 метров, но немцы могли подпустить их и поближе.
В лабиринтах бокажей германские войска чувствовали себя вольготно, устроив чрезвычайно насыщенную оборону, усиленную минными полями, на которые пришлись три четверти всех потерь американцев в Нормандии. Союзники не могли часто применять артиллерию, поскольку существовала реальная возможность попасть под огонь собственных пушек. Американцы пребывали в растерянности: они не привыкли воевать подобным образом. Обычно их пехота вскрывала позиции противника, потом артиллерия вела шквальный огонь. Американские пехотинцы вовсе не собирались лезть под пули, а искали ближайшее укрытие.
Живые изгороди также сводили на нет преимущества танков – их мобильность и огневую мощь. Танкисты не желали ползать по лабиринтам бокажей, да это и не имело смысла. Командование союзников понимало, что танкам необходим оперативный простор, но для этого надо было еще прорваться через изгороди.
Нужно было найти какой–нибудь способ выйти из тупика. Как правило, американцы практиковали движение танков и пехоты отдельными эшелонами. В Нормандии проницательные командующие поняли, что этим двум воинским подразделениям нужно работать в паре. Таким образом, они сами додумались до давней, еще с 1940 года в совершенстве применявшейся немцами системы подвижных групп.
Метод 29–й пехотной дивизии был одним из лучших. Разработанный в июне и испытанный 11 июля на востоке от Сен–Ло, он состоял из четырех фаз. Вначале средний танк «Шерман» «М4АЗ» прорывался через живую изгородь, чтобы открыть обзор артиллеристам и автоматчикам. После этого начинали вести огонь 60–миллиметровые минометы. Под прикрытием танков вперед выдвигалась пехота, которая забрасывала обороняющихся немцев ручными гранатами. В это время «Шерманы» откатывались назад, а саперы подрывали живую изгородь, чтобы танк смог проехать в образовавшийся после взрыва проем. После этого «Шерман» совместно с пехотой уничтожал оставшихся солдат противника.
Несмотря на изобретательность американцев, процесс шел медленно. Кроме того, надо было придумать способ, как быстрее и безопаснее провести танки сквозь изгороди, поскольку прорыв через них оголял тонкое днище танков, подставляя его под вражеский огонь.
«Шерманы», оборудованные бульдозерными ножами, могли справиться с такой задачей, но слишком мало. подобных танков принимало участие в боевых действиях. Использование взрывчатых веществ для подрыва живых изгородей замедляло атаку и позволяло немцам точнее наводить свои орудия. В отдельных подразделениях к «Шерманам» приваривали резаки, с помощью которых танки могли пробиться через самую толстую изгородь. Невероятными усилиями сварочные бригады 1–й армии между 14–м и 25 июля изготовили 500 таких резаков, а к концу июля 60 процентов задействованных в армии «Шерманов» были оборудованы подобным приспособлением.
Брэдли, застрявший на месте в лабиринте бокажей, задумал новый план нападения, который он назвал «Кобра». Он решил прорвать оборону противника в районе Сен–Ло, используя на острие удара 7–й корпус Лоутона Коллинза, которому ставилась задача массированной атакой на узком фронте опрокинуть немцев. Когда Коллинз сделает свое дело, в прорыв войдут основные силы 1–й армии, теперь насчитывавшей пятнадцать дивизий.
Тем временем Монтгомери вынашивал план наступления на Кан под кодовым названием «Гудвуд».
Монтгомери начал проведение операции 18 июля; этому предшествовал массированный удар с воздуха силами 1700 тяжелых и 400 средних бомбардировщиков.
Вначале атака британцев шла хорошо. Танки продвигались вперед, не встречая сильного сопротивления. Однако воронки, появившиеся в результате бомбежек, замедлили продвижение бронетехники, немцы перегруппировали свои силы и нанесли контрудар. Они не смогли прорваться далеко вперед, но англичане понесли тяжелые потери. 20 июля Монтгомери прекратил наступление и отошел на шесть миль к югу от Кана, потеряв 4000 человек и 500 танков.
План Брэдли «Кобра» был рискованным, поскольку летчики союзной авиации не имели опыта нанесения точечных ударов, а операция требовала насыщенной бомбардировки прямоугольника в три мили шириной и в одну милю глубиной к югу от дороги на Сен–Ло–Перье. Ошибка в бомбометании могла привести к большим потерям в американских войсках от собственной авиации.
Брэдли не хотел, чтобы самолеты прошли над американскими позициями, и предложил, чтобы самолеты приближались по курсу, параллельному дороге на Сен–Ло–Перье. 19 июля Брэдли вылетел в Англию, чтобы обсудить вопросы проведения операции с высшими военачальниками. Те стали возражать против того, чтобы авиация шла подобным курсом, заявив, что в таком случае самолеты будут дольше находиться в зоне действия зенитной артиллерии противника.
Однако, когда настало время уезжать, Брэдли подумал, что заручился согласием высшего командования. Для того чтобы свести к минимуму шансы американских войск попасть под удар своей авиации, Брэдли отвел их на 1500 ярдов на север от дороги.
Из–за сильных дождей начало проведения операции «Кобра» было отложено до 24 июля. Облачность в тот день тоже была низкой, но 400 бомбардировщиков уже взяли курс на Францию.
К ужасу Брэдли, бомбардировщики союзников приближались совсем не тем курсом, каким было оговорено. Англо–американские самолеты отбомбились, убив 25 и ранив 131 американского солдата. Когда Брэдли стал жаловаться на действия летчиков, бессовестное командование ВВС заявило, что никогда не соглашалось на пролет авиации курсом, предложенным Брэдли, и сообщило ему, что и вторая атака совершится точно таким же образом.