Гитлер рассуждал, что сокрушительный удар по Антверпену отрежет британские и канадские армии в Нидерландах. Это заставит их сдаться, покончив тем самым с участием Великобритании в войне. 1–я и 9–я американские армии, находившиеся на севере от Арденн, тоже попадут в западню. Соединенные Штаты останутся без половины армии, воюющей в Европе. Из страха перед коммунистической ордой, вырвавшейся из Советского Союза, они могут заключить сепаратный мир. И тогда Гитлер обратит все свои силы против русских и остановит их продвижение. Гитлер и фашистский режим выживут.
Это был отчаянный шаг: фюрер делал ставку на единственный бросок игральных костей. И все же Адольф Гитлер продолжал следовать своим курсом, хотя вскоре и ему, и его режиму суждено было погибнуть. У фюрера осталось достаточно стойкости, чтобы в последний раз попытаться изменить ход войны.
Гитлер верил, что его может спасти удачное стечение обстоятельств. Величайшим героем для него был прусский король Фридрих Великий, который выстоял против превосходящих сил противника во время Семилетней войны 1756–1763 годов, а потом умерла русская императрица, и антипрусская коалиция распалась. Если бы Гитлер мог захватить Антверпен и уничтожить четыре армии – британскую, канадскую и две американские, – то история могла бы повториться.
Гитлер уже запланировал начать наступление 1 сентября, но тут он вызвал в свою штаб–квартиру фельдмаршала Герда фон Рунштедта, жесткого, надменного семидесятилетнего воина, и попросил его вернуться в армию в качестве главнокомандующего на Западе, Как писал Чарльз Макдональд, Рунштедт «для большинства немцев являлся образцом всего, что было хорошего и правильного в немецком офицерском корпусе». Гитлер сильно не любил Рунштедта, отчасти из–за того, что он представлял высший свет и отличался элегантностью, чего не хватало самому Гитлеру, а еще потому, что Рунштедт в частных разговорах называл Гитлера «ефрейтором»: в таком чине фюрер служил в Первую мировую войну.
Гитлеру нужна была ключевая фигура, вокруг которой могли бы объединиться немцы, и Рунштедт, верный солдатскому долгу, согласился на его предложение. Гитлер не сказал Рунштедту, что у него на уме. Фельдмаршал должен был держать оборону перед Западным валом как можно дольше, а затем отойти к нему. «Все зависит от прочности обороны, – подчеркнул Гитлер. – У нас нет достаточно сил, чтобы перейти в наступление».
Солгав своему главнокомандующему, Гитлер приказал своему шефу пропаганды, Иозефу Геббельсу, найти где–нибудь людские ресурсы, чтобы создать пятнадцать новых дивизий под новым общим названием «фолькс–гренадеры», и усилить тридцать пять существующих дивизий.
Геббельс сделал, как было приказано: мобилизовал семнадцатилетних юнцов, мужчин, которым было далеко за сорок, перевел людей из флота, люфтваффе и резервных войск, а также привлек солдат из скандинавских гарнизонов.
Гитлер вывел с Запада четыре танковые дивизии СС для пополнения и свел их в 6–ю танковую армию под командованием Йозефа (Зеппа) Дитриха, своего старого приятеля, быкоподобного палача, который был во время Первой мировой войны сержантом. Дитрих туго соображал, был малообразован и в военных вопросах опирался на своего блестящего помощника Фрица Кремера.
Союзники, со своей стороны, не подозревали, какая им грозит опасность со стороны Арденн. 8–й корпус Троя Миддлтона прикрывал восьмидесятимильный отрезок, большую часть региона. Две из четырех его дивизий состояли из вновь призванных, неопытных солдат, две другие ожидали пополнения после тяжелых боев. Разговаривая с Миддлтоном, Омар Брэдли сказал: «Даже если немец пробьет себе дорогу к Маасу, он не найдет в Арденнах ничего, что стоило бы его усилий».
Эйзенхауэр и Брэдли решили пробиться к Рейну, затем пойти на север и обойти Рур. 3–я армия Паттона выдвигалась через Саар к Франкфурту, а на севере от Арденн 1–я армия Кортни Ходжеса и новая 9–я армия под командованием Уильяма Симпсона должны были ударить с востока из Аахена на Кёльн и Бонн. 13 декабря Паттон захватил Мец и остановился у «линии Зигфрида» недалеко от Саара. За время этого наступления армия Паттона потеряла 27 000 человек.
1–я и 9–я армии пытались форсировать реку Рёр и пройти лес Хюртген в нескольких милях к востоку от Аахена. За три месяца, начиная с 12 сентября, шесть американских дивизий были разбиты в изнурительных боях № среди мрачных лесов (погибли 35 000 человек).
Тем временем к 15 декабря 6–я армейская группа Джейка Деверса (американская 7–я и французская 1–я армии) на востоке добралась до Страсбурга и Рейна. Но за Рейном лежал Черный лес – непроходимый путь к сердцу германского могущества.
Основой плана Гитлера было нанесение удара в момент, когда хотя бы на неделю установится плохая погода, которая в этот период не позволит действовать авиации союзников. Фюрер рассчитал, что именно столько времени его танкам понадобится для того, чтобы добраться до Антверпена.
Главным препятствием была река Маас, протекавшая сразу же за Арденнами. Первая волна танков должна была быстро захватить плацдармы за ней. Затем вторая волна бронетехники должна была ударить по Антверпену, в то время как пехотные дивизии прикрывали бы фланги дуги с севера и юга.
Окончательный план (кодовое название «Herbstnebel», то есть «Осенний туман») предполагал наступление силами двадцати дивизий (из них семь танковых) на шестидесятимильном фронте из Моншау, в 20 милях к юго–востоку от Аахена, по направлению к Эхтернаху.
6–я танковая армия Зеппа Дитриха должна была действовать на направлении главного удара, двигаясь из Моншау в Лозхейм, в 15 милях к югу, именно в том месте, где во время кампании 1940 года прошла 7–я танковая дивизия Эрвина Роммеля.
Дитрих должен был форсировать Маас на юге от Льежа, затем направиться к Антверпену, одновременно закрепив свой северный фланг на востоко–западе от канала Альберта.
Слева от Дитриха, на юге, 5–я танковая армия Хассо фон Мантойфеля должна была атаковать через Сен–Вит и дальше на юг, форсировать Маас близ Намюра, затем двинуться на север, миновать Брюссель и прикрыть фланг Дитриха.
К югу от Мантойфеля 7–я армия Эриха Бранденбергера, состоявшая главным образом из пехотных частей, должна была атаковать с любой стороны Эхтернаха, направиться на запад и подтянуть свои части, чтобы заблокировать движение противника с юга.
От планируемого встречного наступления 15–й армии в районе Аахена пришлось отказаться, поскольку войска требовалось послать на Восток, чтобы сдерживать продвижение советских армий. Следовательно, Гитлер не мог помешать союзникам подтягивать резервы с севера.
Тем не менее, если бы все прошло удачно, более миллиона солдат союзников могли оказаться в окружении. Но вот как уничтожить такую громадную армию, пусть даже окруженную, никто толком не знал.
Секретность была обязательным фактором. Гитлер запретил передавать приказы по телефону, телеграфу или радио. Немногие военачальники, допущенные к плану, дали подписку о неразглашении, нарушение ее каралось смертью. Рунштедта не посвящали в план до самого последнего момента.
21 октября Гитлер вызвал Отто Скорцени, офицера, освободившего в 1943 году из заключения Бенито Муссолини. Гитлер сделал его подполковником СС и приказал сформировать специальный отряд, который должен двигаться впереди наступления. Действуя в первой волне атаки, отряду коммандос, владеющих английским языком и переодетых в американские полевые куртки поверх немецкой формы, на американских джипах предстояло прорваться вперед. Далее диверсанты должны были перерезать телефонные линии, разворачивать указательные столбы, чтобы сбить с толку резервы противника, а затем всюду развесить красные ленты, показывающие, что дороги заминированы. Вторая волна, танковая бригада из 2000 человек в американской одежде, должна была проехать по этой зоне и захватить мосты через Маас.