Однако когда Клейст приказал начать переправу через Маас 13 мая, то он настоял, чтобы люфтваффе предприняло массированную атаку на позиции французов с использованием большого количества истребителей и пикирующих бомбардировщиков. Это могло бы нанести значительный ущерб противнику, но потом части Гудериана, форсирующие Маас, оказались бы без авиационной поддержки.
Когда в воздухе появились самолеты люфтваффе, Гудериан с изумлением увидел, что их количество невелико – несколько эскадрилий пикировщиков, работавших под прикрытием истребителей. Немецкая авиация использовала тактику, выработанную ранее: одна группа «Ю–87» обрабатывала траншеи противника, артиллерийские позиции и долговременные огневые точки (либо такие сооружения, которые претендовали на подобное название), в то время как другие пикировщики кружили над полем боя, выжидая, когда им нужно будет самим начать атаку. Сверху действия «Ю–87» прикрывали истребители. Самолеты люфтваффе пошли в бой, руководствуясь первоначальным планом, поскольку у них не было времени организовать массированную бомбовую атаку, как того желал Клейст.
Эффект оказался замечательным. Когда 1–й стрелковый полк, составлявший авангард немцев, выдвинулся к реке на западе от Седана, французская артиллерия тут же стала обстреливать готовящиеся к переправе части противника. Однако активные действия германской авиации буквально парализовали французов. Их артиллеристы побросали свои позиции, а стрелки в траншеях не смели высунуть носа из укрытий.
Вследствие этого 1–й стрелковый полк форсировал реку на надувных резиновых лодках с малыми потерями и захватил главенствующие высоты на южном берегу. К полуночи полк вклинился в линию французской обороны на 6 миль к югу и захватил плацдарм для переправы остальных частей, несмотря на то, что ни артиллерия, ни танки не смогли форсировать Маас. Инженеры закончили наведение моста лишь на рассвете 14 мая.
Решительные действия германской пехоты повлекли за собой массовое отступление французских войск.
«Повсюду дороги были запружены брошенными пушками, грузовиками с продовольствием и амуницией, фургонами с полковым имуществом. Повсюду устало разбредались разрозненные отряды, метались лошади и бестолково сигналили автомобили, – писал Гай Чепмен. – И хуже того – многие из этих деморализованных групп возглавляли офицеры, а еще хуже то, что многие побросали свое оружие».
Между тем 10–я танковая дивизия форсировала Маас неподалеку от Седана и захватила небольшой плацдарм, а танковый корпус Рейнхардта завладел узкой полосой земли на другом берегу реки возле Монтерме.
Однако рельеф местности там был неблагоприятен для обороны, и Рейнхардт с большим трудом отбивал контратаки французов.
В то же время 7–я танковая дивизия Роммеля форсировала реку в районе Динана, примерно в 25 милях от Монтерме.
На рассвете 14 мая Гудериан потребовал, чтобы к нему перебросили как можно больше орудий и танков через один уже наведенный мост. Он понимал, что французы будут пытаться ликвидировать плацдарм и наверняка бросятся со свежими силами вперед. В тот момент только 1–й стрелковый полк генерал–полковника Германа Балька без единого артиллерийского орудия удерживал жизненно важный плацдарм.
Французское командование понимало все значение этого плацдарма. 3–я бронетанковая дивизия была под рукой, и она двинулась вперед, но примерно 150 ее танков были распределены по пехотным частям.
В семь утра 14 мая пятнадцать французских легких танков в сопровождении пехоты атаковали 1–й стрелковый полк в районе Булсона, в 5 милях от Седана. Их поддерживали несколько самолетов. У немцев не было ничего серьезнее пулеметов, однако они сбили несколько вражеских самолетов и замедлили продвижение танков и пехоты. Спустя короткое время им на выручку подошли первые германские танки. К 9.40 утра у французов осталось только четыре танка, а их пехота отошла в сторону Мондье, на 2 мили к югу.
Между тем британские и французские летчики отважно пытались уничтожить единственный мост через Маас и подготовленные к наведению переправы конструкции. Самолеты люфтваффе не могли им помешать, так как были отозваны для проведения операций в других районах. Однако зенитчики Гудериана сбили несколько самолетов союзников и не допустили разрушения переправы.
К полудню германская пехота и танки приближались к возвышенностям возле Стонна, что примерно в 15 милях от Седана. Тамошние высоты доминировали над бродами через Маас. Гудериан повернул, чтобы поддержать генерала фон Витерсхайма, оставив на месте 10–ю танковую дивизию и отдельный пехотный полк «Великая Германия», который также находился в его распоряжении, до тех пор, пока 14–й моторизованный корпус Витерсхайма мог бы подойти и занять оборону фланга.
Гудериан встретился с командирами 1–й и 2–й танковых дивизий (Фридрихом Кирхнером и Рудольфом Вайлем) и, невзирая на их яростные протесты, приказал им повернуть на запад, прорвать оборонительную линию французских войск и стремительным броском выйти к Ла–Маншу.
К вечеру 14 мая часги 1–й танковой дивизии вермахта захватили Синли, находившийся более чем в 20 милях от Седана.
В тот же вечер генерал Андре Корап, командующий 9–й французской армией, являвшейся единственной силой, которая стояла на пути танковых корпусов Гудериана и Рейнхардта на линии Мааса, совершил роковую ошибку, приказав своим войскам оставить позиции на Маасе и отойти к новой линии, примерно на 15–20 миль к западу. Он принял это решение не только из–за прорыва немцев в районе Седана, но еще и потому, что 7–я танковая дивизия Роммеля форсировала реку возле Динана. Корап таким образом отреагировал на дикие донесения о «тысячах» танков, непрерывным потоком вливавшихся в брешь, проделанную Роммелем.
Когда французы отошли на новые позиции, танки Гудериана уже находились в некоторых пунктах, которые предположительно должны были занимать части 9–й армии. Отход же французов с Мааса развязал руки Рейнхардту, задержавшемуся при Монтерме. Его танки вырвались вперед и, не встречая препятствий, двинулись на запад.
Гудериан и Рейнхардт тем временем разорвали в клочья оборону 9–й армии, расколов ее надвое, прорвали брешь шириной в 60 миль, через которую их танки вырвались на оперативный простор, сметая все на своем пути.
Битва при Седане привела к значительным изменениям в тактике ведения боя. До этого момента командующие бронетанковыми войсками, включая Гудериана, считали, что стрелковые и танковые соединения должны строго различаться, что танки нужно собирать в единый кулак для нанесения решающего удара. Поэтому 1 –и немецкий стрелковый полк переправился через Маас, не имея средств усиления. Если бы французы проявили решительность и при поддержке танков и артиллерии атаковали немцев в ночь с 13 на 14 мая, они могли бы ликвидировать вражеский плацдарм.
Положение немецкой пехоты оставалось опасным все утро 14 мая, пока к ним не подошли первые танки. Для немцев было бы более логичным усилить стрелковую часть, составляющую их авангард, танками и артиллерией, переправив технику через реку вместе с пехотой. Этот урок привел к формированию так называемых Kanipfgruppen – смешанных боевых групп, состоявших из бронетехники, артиллерии, пехоты и иногда инженерных частей. Подобные подразделения оказались весьма грозной силой, и боевые группы играли ведущую роль в тактических немецких операциях в ходе всей войны.
Черчилль прибыл в Париж 16 мая и обнаружил, что в городе царит паника. В правительственных учреждениях жгли документы, ожидая, что столица падет в любой момент. Смятение понемногу спало, когда распространились слухи, будто согласно приказу, захваченному у раненого немецкого офицера, немецкие танки направятся на запад, а не в сторону Парижа.