- Вивьен, Вивьен! – Франсуа узнал девушку, лишь приблизившись к ней вплотную. – Да что же здесь происходит?!
- Она и есть оборотень, последняя из клана Лугару, который некогда хранил покой Ланжуйского леса. Бедняжка, видно, надеялась в одиночку совладать с этой тварью и отомстить за волков, что были убиты во время охоты.
- Но… я не понимаю, как такое возможно. Оборотни – это зло. Но она не может быть злом. Она – самое чистое и доброе создание, что я встречал. А эти люди? Кто они? И за что хотели ее убить?
- Мне жаль тебя огорчать, Франсуа, но думаю, что это граф де Моро и мастер Сатильон. А убить ее хотели, чтобы не мешала им осуществить план по свержению короля Нормандии Орлена XII с помощью вот этого зверя.
- Но он же ее отец… Как он мог так с ней поступить?
- Боюсь, что она для него была, как бельмо на глазу у коровы. Отрезать и дело с концом.
- Но что же с ней будет?
- Если поспешишь и дашь ей мое средство, думаю, она выживет, если нет – задохнется. Решать тебе.
Франсуа склонился над Вивьен и высыпал ей в рот противоядие.
- И что теперь? – спросил он, видя, что вниманием Николаса успел завладеть подобравшийся к ним вплотную зверь.
- Забери ее отсюда. Куда угодно, лишь бы подальше от Ланжу и от Священной империи.
Франсуа схватил тело девушки в охапку и со всех ног кинулся в рощу, где была привязана его лошадь.
Зверь сверкнул глазами и, лязгая волочившейся по земле броней, кинулся на Охотника. Телекинез на него не подействовал. Николас выхватил меч и на лету и ударил зверя по опутывавшим его тело кожаным ремням. Тяжелый панцирь скатился на землю, и перед ним предстала громадная саблезубая кошка с короткими закругленными ушами. Она угрожающе зарычала. Николас снова попробовал ударить ее телекинезом, но животное было как будто заговорено. Кошка снова бросилась на него, выпуская длинные черные когти. Николас увернулся и выставил меч вперед, отбивая атака свирепого хищника.
Злоумышленники меж тем успели очухаться после сокрушительно удара и пришли на подмогу зверю. На перевязи у первого висели те самые метательные ножи, один из которых поразил Вивьен. Он начал метать их в Охотника, но те отскакивали от окружавшего тело Николаса телекинетического щита. Значит, его сила не действовала только на зверя. Кошка все теснила его к краю ущелья. Граф со священником подобрали с земли сабли и начали обходить сражающуюся пару с боков. Наконец, Николасу удалось достать зверя мечом, но тот резко рванулся вперед, заставляя Охотника сделать тот самый роковой шаг. Нога соскользнула с края обрыва, и он упал вниз, хватаясь руками за каменный выступ. Раненный в бок зверь отошел в сторону и позволил людям довершить за него грязную работу. Тот, что поменьше ростом, склонился над Николасом и оперся рукой об его голову.
- Прощайте, мастер Николас, - противно посмеиваясь, сказал он.
- Не прощайтесь, мастер де Моро, я вас из могилы достану, - Охотник отпустил одну руку, сорвал со злоумышленника маску и камнем полетел в темноту глубокого ущелья.
- Глупый мальчишка! – крикнул ему вслед граф.
- Идемте, а то Кристоф нас хватится. Надо еще придумать, как ему объяснить, что произошло с драной кошкой.
Скинув маски Сатильон с графом де Моро зашагали обратно к пещерам. Раненный зверь последовал за ними.
Как только плита за ними задвинулась, из-за деревьев показался небольшой отряд солдат в бело-зеленой форме компании Норн.
- Эй, ты цел? – крикнул Ноэль, заглядывая в ущелье.
- Вроде да, - из непроглядной тьмы послышался усиленный эхом голос. - Лови!
Вверх подлетел запачканный кровью меч. Ноэль схватил его за рукоятку и положил на землю. Через мгновение из ущелья показалась слегка потрепанная голова Охотника.
- Что ты здесь делаешь? – спросил Николас, подтягиваясь на руках наверх.
- Тебе помогаю, дуралей, - укоризненно ответил ему адъютант.
- Ну и зря. У меня все под контролем, - начал хорохориться Охотник.
- Ну, конечно. У тебя, кстати, кровь вот здесь, заметил?
Николас потер рассеченный лоб и задумчиво посмотрел вниз.
- Что будем делать?
- Осаждать и подавлять. Что еще можно делать с заговорщиками? Вход в их логово мы вроде бы нашли, так что дело за малым. Ты с нами?
- Вы хоть знаете, сколько там человек?
- По моим подсчетам не больше сотни.
- Но ты-то с собой едва ли два десятка привел.
- Зато посмотри на них. Это обученные воины, сильные, смелые, готовые вступить в смертельную схватку по первому моему приказу.