— Дело в том, — сказал он им, — что Манильская гавань буквально засорена затопленными судами. Ее требуется расчистить для возобновления судоходства.
Американцам было известно, что если японцы отправят их поднимать серебро, то они, под угрозой расстрела, будут вынуждены поднять какую-то его часть. И они решили, что отдадут его столько, сколько нужно, чтобы отвлечь их внимание. А все, что смогут, утаят и передадут в лагерь, чтобы другие пленные смогли подкупить охранников и купить себе еду и медикаменты. При этом водолазы прекрасно понимали, что рано или поздно их все равно разоблачат и расстреляют за саботаж. Но это была война, и упускать реальный шанс нанести врагу существенный урон нельзя.
Водолазам отвели под жилье старую землечерпалку. Здесь жили еще шестеро филиппинцев, нанятых для обслуживания филиппинских ныряльщиков, которые поднимали для японцев ящики с сокровищами с конца мая. Всего наверх подняли восемнадцать ящиков на сумму 54 000 долларов.
В ночь перед началом работ американцы обсуждали сложившуюся ситуацию. Утром американцы и филиппинцы погрузились на небольшое рыболовное судно, которое не спеша направилось к бухте Кабалло. Американцы издалека увидели плоскодонную водолазную баржу, которая закрепилась на якоре как раз над тем местом, куда они еще недавно сбросили ящики с серебром.
У борта баржи покачивалось небольшое плоскодонное суденышко. На нем была установлена ручная лебедка, с которой в воду спускался толстый канат с напоминающим пояс ремнем на конце. Когда ныряльщик находил ящик с серебром, он затягивал на нем этот ремень и два филиппинца наверху поднимали его.
Соерзу выпало нырять первым. На дне он увидел в нескольких ярдах от себя возвышающиеся горой ящики.
Соерз подумал: если филиппинцы уже подняли 18 ящиков, значит, японцы знают, что они стоят на нужном месте. Поэтому было бы правильнее поднять сразу несколько ящиков, чтобы внушить им доверие и выиграть время для разработки дальнейшего плана действий. Он закрепил подъемный канат на ящике и дернул его три раза — сигнал филиппинцам на подъем. Через пятнадцать минут Соерз взошел на баржу. Следующим погружался Соломон, и он тоже поднял один ящик. Третьим нырял Панчи Бартон, но он не поднял ничего.
— Ничего не смог там найти, — сказал он японцам.
В тот день они подняли 12 000 песо, и это было только начало.
На своей жилой барже американцы обдумывали текущее положение дел. Два поднятых ящика хорошо подмокли и уже начали гнить. При дальнейших погружениях они выберут среди ящиков наименее прочные и расшатают у них дно, с тем чтобы, когда их станут поднимать, тяжелые мешки с серебром вывалились и рассыпались по морскому дну. Тогда они смогут часть серебра прихватить с собой.
Соломон взял несколько пар рабочих хлопчатобумажных брюк и сшил из них мешочки. Водолазу следовало прицепить такой мешочек под нижнюю одежду перед погружением, на дне наполнить его песо, а поднявшись на баржу, передать товарищам, которые спрячут его под дождевиками, сложенными на палубе.
На следующее утро первым опускался за добычей Слим Манн. Спустившись к ящикам, он аккуратно отодрал от одного из них железные полосы и поддел дно с двух концов железной свайкой, чтобы оно немного отошло. На полпути к поверхности ящик развалился, и мешочки с серебром упали на песок. Филиппинцы почувствовали исчезновение веса и вновь опустили канат. Манн привязал другой полуразломанный ящик, и снова мешочки с серебром упали на дно. После этого водолаз воткнул свайку в песок и поднялся наверх.
Следующим нырял Бартон. Он туго набил свой мешочек песо, после этого привязал к канату целый ящик, чтобы успокоить японцев, и всплыл на поверхность. Пока японцы тщательно осматривали ящик, Соломон отвязал мешочек и сунул его в прикрытое дождевиком ведро.
Добыча американцев в тот день составила 750 долларов. За две следующие недели они принесли на свою баржу серебра еще на 10 000 долларов, при этом японцы получили песо на 55 000 долларов. После этого несколько дней штормило, работа приостановилась. Конечно же, японцы не были довольны полученным. Они решили, что работа двигается медленно и единственный выход — привлечь еще ныряльщиков.
В лагере для военнопленных разыскали еще трех опытных водолазов.
Прибывшим товарищам водолазы объяснили ситуацию и поделились с товарищами, как работает их отлаженная система. Филиппинцы, занятые на воздушном насосе, получили разрешение ездить к своим семьям в Манилу. Американцы внимательно наблюдали за ними и, в конце концов, убедившись в их надежности, рассказали им, что прячут у себя серебро. Филиппинцы разыскали в Маниле нескольких китайцев-менял, которые с удовольствием обменяли японские оккупационные бумажки на филиппинское серебро по курсу черного рынка, который обесценивал иену. Спустя некоторое время менялы запустили в оборот в Маниле так много серебра, что курс стал 30:1 и уже никто не хотел брать японские деньги. Песо обменивались на продукты, и те передавались американским военнопленным. Филиппинцы брали большие комиссионные, однако американцы понимали, что они их заслужили — ведь рисковали своими жизнями.