Его дебют состоялся в картине режиссера Джастуса Эддиса «Плачь, детоубийца». Джеку был двадцать один год.
Николсон много и упорно работал. Писал сценарии; играл эпизодические роли, в которых его герои разъезжали на мотоциклах в кожаных куртках с многочисленными сверкающими железными заклепками («Адские ангелы на колесах», 1967); появлялся в фильмах ужасов («Магазинчик ужасов», 1960; «Ужас», 1963). Эти картины снимались на скромные средства, а прокат имели в залах не первой категории. Но среди них есть две ковбойские ленты, которые Джек Николсон всегда выделяет: «Стрельба» (1966) и «Всадник в вихре» (1966). В Америке их почти не заметили, зато в Европе они демонстрировались на международных кинофестивалях, имели зрительский успех и награды.
В 1961 году Николсон женился на актрисе Сандре Найт. Брак просуществовал пять лет. Джек оставил жену менее чем через год после рождения дочери Дженнифер (впоследствии дочь станет актрисой). После своего первого и единственного развода Джек больше не вступал в официальный брак. Его устраивают короткие или долгие связи с женщинами и условия только гражданского брака.
В 1967 году Николсон написал сценарий «Путешествие» для Роджера Кормана. Специально для себя тщательно выписал в нем роль. Увы, известный кинорежиссер оказался на этот раз не очень прозорливым и не увидел в Джеке Николсоне интересного актера. Роль сыграл другой – Брюс Дерн, а сценарий Николсона был отмечен критиками. На съемках фильма Джек познакомился с актерами Питером Фонда и Денисом Хопером.
Денис Хопер, ставший режиссером «Беспечного ездока» (1969), хотел, чтобы роль спившегося адвоката, не находящего себе места в жизни, сыграл актер Рип Торн. Но работа у них не сложилась, и Рип был вынужден покинуть съемочную площадку. После долгих раздумий Денис Хопер пригласил Николсона. Позже Джек без ложной скромности так оценивал свой вклад в картину: «Я нравлюсь себе в этом фильме. Даже если бы я получил за него „Оскара“, то не почувствовал бы, что я что-то украл. Я имел возможность редактировать мою собственную роль, подбирал лучшие кадры, да и все остальное. Мой характер стал заметным в фильме…»
Так считал не только он один. За свою небольшую роль Джек Николсон получил первое значительное признание, его игру отметили критики. А у него уже готов был замысел фильма «Поезжай, сказал он». Однако, увидев реакцию каннских зрителей на «Беспечного ездока», Николсон, как он сам вспоминает, сказал себе: «Надо возвращаться в актеры. Я теперь кинозвезда».
Картину «Поезжай, сказал он» Джек все-таки снял, дебютировав как режиссер и будучи при этом сопродюсером и соавтором сценария. Николсон был вынужден пережить полное неприятие, утешая себя невеселой шуткой, что «на какое-то время почувствовал себя Стравинским» (первое исполнение «Весны Священной» в 1913 году вызвало бурю негодования у парижской публики).
В 1973 году рядом с ним появилась актриса Анжелика Хьюстон – женщина по общему признанию, отличавшаяся не только красотой и актерским дарованием, но и недюжинным умом и сильным характером. Официально они так и не оформили брак, но их отношения казались узаконенными временем. Анжелика и Джек оставались неразлучными на протяжении 17 лет – и это несмотря на то что в прессе постоянно муссировались слухи о его романах то с Мишель Пфайффер, то с Мэрил Стрип.
Тем временем на экраны выходит «Китайский квартал» (1974) Романа Поланского. Действие фильма происходит в Лос-Анджелесе 1937 года. Николсон играет на первый взгляд весьма циничного частного детектива Джейка Гиттеса, оказавшегося вовлеченным в сложную интригу вокруг спекуляции земельными участками в окрестностях Лос-Анджелеса. Критики, писавшие об этом фильме, не раз вспоминали прославленного Хэмфри Богарта, хотя сам Николсон отрицал, что сознательно стремился к сходству.
В 1975 году Джек Николсон снимался одновременно в четырех фильмах: «Томми» режиссера Кена Рассела, «Состояние» Майка Николса, «Полет над гнездом кукушки» Милоша Формана и «Профессия: репортер» Микеланджело Антониони. Он понимал, что предстоит тяжелейшая работа, но верил в свои силы, тогда как многие вокруг злобно шипели: «Не выдержит, сорвется. Диапазон мастерства у него не тот, чтобы одновременно мог играть в психологической драме и мюзикле…»
Джек Николсон, казалось бы, не реагировал, но в душе очень переживал. И выиграл. В мюзикле «Томми» он прекрасно, пластично двигался и пел.
Свой фильм «Профессия: репортер» Микеланджело Антониони назвал «интимно-приключенческим». Его герой – журналист, «многое повидавший и ко всему привыкший». Режиссер так объяснил свой выбор Николсона на главную роль: «В его стальном и непроницаемом взгляде вдруг может молнией сверкнуть безрассудство. В глазах зажигаются „дьявольские“ сполохи…» В картине Милоша Формана «Полет над гнездом кукушки» (1975) Николсон в полной мере получил возможность отдаться стихии игры и стилизаторства, не отступая при этом от реалистической трактовки своего персонажа. Здесь сплелись воедино все актерские темы Николсона, здесь он добился, пожалуй, наивысшего своего художественного достижения (что и было отмечено «Оскаром» за лучшую актерскую работу). Джек опять окунулся в проблематику молодежного бунта 60-х годов, которым дышит книга Кена Кизи, лежащая в основе сценария.
Его герой, Рэндл Патрик Макмерфи, переведенный из тюрьмы на экспертизу в психиатрическую клинику, приносит в унылую ее атмосферу дух беспокойства и свободы. Николсон в этой роли продемонстрировал огромное количество актерских нюансов и красок. Его герой то хитер, то простодушен, то циничен, то заботлив, то рассеян, то напорист, то весел, то сосредоточен.
Николсон – Макмерфи стал мифологическим персонажем, своего рода памятником бунту личности против навязанных ей правил игры. Одновременно с этой точки начался и творческий кризис актера, пережившего время своего наибольшего эмоционального соответствия духу времени.
В вестерне «Излучины Миссури» (1976) Артура Пенна Николсон оказался в тени Марлона Брандо.
Актера, способного своей игрой создать на экране дьявольскую атмосферу страха, таинственности, вакханалии, искал Стенли Кубрик для своего нового фильма «Сияние» (1980). Он, правда, тоже вначале сомневался в творческих способностях Джека Николсона. Сможет ли он ощутить мистику, передать необъяснимые и неподвластные нашему разуму инстинкты, которые вырабатываются подсознанием? После их встречи и разговора Кубрик больше не сомневался. Николсон превзошел все ожидания режиссера.
«От него [Николсона] исходила такая мрачная тайна, – рассказывал Стенли Кубрик. – В нем ощущались безумие и кровожадный инстинкт, которые выплескивались с яростной силой, от чего становилось не по себе… И в то же время, как сильный и светлый луч, от его лица шел поток обаяния, перед которым трудно было устоять…»
Исключительность Николсона как актера состоит в том, что он способен воплотить на экране одновременно оба начала, присущих человеческой природе, – животное и духовное. Таков, например, сложный образ из фильма Боба Рафелсона «Почтальон всегда звонит дважды» (1981). В этом триллере трагической иронией судьбы наказан бродяга, через преступление чуть было не укоренившийся в благополучной жизни.
Довольно редкий случай, чтобы «Оскары» за главные роли, мужскую и женскую, достались актерам из одного фильма. Но подобный случай произошел в 1983 году с Ширли Маклейн и Джеком Николсоном в связи с картиной «Слова нежности». Всего же этому фильму досталось тогда 5 заветных статуэток, в том числе и как лучшей картине года.
С ироническим отстранением Николсон сыграл туповатого гангстера Чарли Партану в фильме «Честь семьи Прицци» (1985) Джона Хьюстона. За эту роль Джек получил «Золотой глобус» и премию нью-йоркских кинокритиков.
Кроме титула «первого любовника Голливуда», Джека Николсона называют «гением мимикрии» за способность абсолютного перевоплощения. К концу 1980-х годов Николсон опять вышел на первый план. Актер играет соблазнителя честолюбивых юных провинциалок в «Иствикских ведьмах» (1987) Дж. Миллера и сатанинского шутника Джокера в «Бэтмене» (1989) – перенесенного Тимом Бертоном на киноэкраны известного комикса. Николсону сделали маску Джокера с застывшим полуоскалом на лице, которая пугала даже его самого.