В конце апреля союзники Юрия привели полки и дружины в Городец Остерский. Суздальский князь выступил в поход на Киев, пешие ратники плыли в ладьях по Десне, всадники шли вдоль берега реки. Когда рать Долгорукого подходила к Днепру, пришла наемная половецкая конница хана Севенча, сына легендарного Боняка. Юрий и союзные князья направили коней к устью Десны и оттуда наблюдали, как судовая рать входит в Днепр. Ладьи развернулись в линию вдоль левого берега и двинулись на середину реки, навстречу им начала движение ладейная рать Изяслава Мстиславича. Завязалось ожесточенное сражение: «и бились между собой, разъезжая в ладьях» (31, 291). Битва развернулась на огромном пространстве: «и тако начаша ся бити по Днепру у насадех, от Кыева оли и до устья Десны» (45, 293). Сотни ладей вступали друг с другом в яростные схватки, одни стремились прорваться к правому берегу, другие пытались остановить их продвижение. Через некоторое время преимущество ладейной рати Изяслава стало очевидным. Лучники Юрия не могли нанести серьезный урон вражеским гребцам, которые были надежно прикрыты дощатым настилом. Облаченные в кольчуги киевские воины, стоя на настиле, спокойно расстреливали из луков суздальских гребцов. Используя два рулевых весла, на носу и корме, кормчие Изяслава свободно маневрировали, атакуя вражеские ладьи со всех сторон. И хотя судовая рать Юрия несла большие потери, битва продолжалась до самого вечера. С заходом солнца, суздальцы и их союзники отступили к левому берегу, вытащили ладьи на сушу и стали ждать дальнейших приказов князя. Попытка Долгорукого форсировать Днепр потерпела неудачу, ладейный флот Изяслава надежно контролировал реку.
Битва на Днепре – это уникальное явление в военной истории страны. Ни до, ни после такие большие флоты не вступали в противоборство на реках, протекающих по территории Руси. Изяслав Мстиславич оказался не только талантливым военачальником и хорошим организатором, но и новатором в военном деле, его технические изыскания сыграли решающую роль в победе киевлян. Юрию Долгорукому надо было изыскивать иные пути, чтобы без потерь переправиться через Днепр.
22. Битва на реке Лыбедь (начало мая 1151)
Неудача при форсировании Днепра не обескуражила Юрия Долгорукого, князь продолжил попытки перейти через реку. Не желая больше вступать в бой с ладейным флотом Изяслава, Юрий совершил искусный маневр. На левом берегу Днепра, прямо напротив Киева находилось Дулебское озеро, вытянутое с севера на юг. Суздальский князь приказал по одному из рукавов Днепра ввести в озеро ладьи, переплыть его, протащить суда волоком до речки Золочи, спуститься вниз по её течению и снова войти в Днепр. Полки Юрия беспрепятственно миновали опасное место около Киева и продолжили путь на юг, к Витичевскому броду. По правому берегу Днепра, параллельно движению суздальцев, шла рать киевского князя, Изяслав хотел перехватить противника во время переправы. В районе Витичевского брода Юрий вновь попытался форсировать Днепр, но снова потерпел неудачу, ладейный флот Изяслава в очередной раз взял вверх над суздальской судовой ратью. Но Долгорукий перехитрил племянника. Юрий с главными силами остался у Витичевского брода и отвлекал внимание Изяслава, в то время, как его сын Андрей и Святослав Всеволодович повели свои дружины и половецкую конницу на юг, к Зарубинскому броду. Изяслав предполагал подобные действия со стороны противника и прикрыл Зарубинскую переправу войсками под командованием воеводы Шварна. Силы, выделенные киевским князем для обороны ответственного участка, оказались незначительными: «оже мало их есть» (45, 294). Зато Святослав Всеволодович и Андрей действовали выше всяких похвал, произведя у Заруба разведку боем, они отправили через брод большие массы половецкой конницы: «и тако въбредоша на не на конех за щиты и с копьи и в броняхъях якоже битися, и покрыша Днепр от множества вои» (45, 294). Устрашенные невиданным зрелищем, охранявшие Зарубинский брод киевляне запаниковали, перестали слушать воеводу и обратились в бегство. Своё поведение воины объясняли просто: «зане не бяшеть ту князя, а боярина не вси слушають» (45, 295). Если бы вместо Шварна войсками руководил кто-либо из князей, борьба за переправу могла закончиться иначе.