Позаботился Цезарь о создании видимости преемственности власти к моменту его смерти Гай Октавий был уже консулом.
Октавиан, который был всегда холоден и осторожен, который был воплощением здравомыслия и торжеством рассудочности, не совершил ни одной ошибки, ни одного тактического промаха, который даже со своей женой Ливией иногда говорил по заранее заготовленному конспекту, тем не менее был лишь бледной тенью на фоне Цезаря. Октавиан почти никогда не действовал спонтанно, под влиянием эмоций. Он всегда трезво анализировал положение дел, заранее просчитывал возможные варианты и последствия своих действий, никогда не колебался в решении пойти на компромисс, если он ему был выгоден в настоящий момент.
В битве при Акции в 32 году до н. э. он разбил римского полководца Марка Антония и египетскую царицу Клеопатру, чем завершил гражданские войны, начавшиеся после смерти Цезаря. За победу над Марком Антонием и Клеопатрой покорный сенат преподнес ему титул «Августа» («победителя благ»), который раньше присваивали только богам, а впоследствии слово «Август» стало титулом императоров. Октавиан был приравнен к богам, и в провинциях ему стали воздвигать храмы.
Начиная с 31 года Октавиан каждый год избирался консулом. Он сосредоточил в своих руках всю государственную власть, сохранив при этом традиции республиканского учреждения. Новый режим получил название «принципат». Октавиан принял принципат как Август, первый в длинной череде императоров, правивших на Западе до 476 года, а на Востоке — пока турки не взяли Константинополь в 1453 году.
Старые политические формы (республика и сенат) имели уже совершенно новое содержание. Управляли государством не республиканские учреждения, а единовластный правитель через многочисленных, назначаемых им чиновников и магистратов. По своему усмотрению он назначал высших военачальников. Всеми делами внешней политики император ведал лично он объявлял войну и заключал мир. Нормами августовских «добродетелей правителя» были мужество, милосердие, справедливость и благочестие. Август управлял Римом на протяжении 40 лет, и его политика еще многие годы оказывала влияние на всю Европу. При нем были завоеваны Испания, Швейцария, Галатия и большая часть Балкан. Он реорганизовал римскую армию и создал постоянный флот.
Период внутреннего спокойствия, начавшийся при Августе, так называемый Pax Romana, продолжался еще почти два столетия.
В это время были построены дороги по всей Римской империи, а в самом Риме было возведено много общественных зданий. Август говорил «Я застал Рим кирпичным, а оставляю его мраморным».
Век Августа был веком расцвета римского искусства, Золотым веком римской литературы при нем творили Вергилий, Гораций, Тит Ливии, Овидий (хотя он и был изгнан по приказу императора).
Сам Август был умным, крепким политиком, добившимся исключительных успехов в мире и войне, блестящим администратором и, хотя и любвеобильным по натуре и привычкам, все же любящим мужем. Жена Августа, Ливия, была красива и безжалостна. Больше всего ее заботило, как приумножить состояние собственной семьи, а особенно — как сделать Тиберия, ее сына от предыдущего брака, наследником императора. Ливия сообразила, что если дочь Августа выдать замуж за Тиберия, это увеличит его шансы стать императором. Однако Юлия была патологической нимфоманкой, которой сексуально вялый Тиберий был явно не пара. Личная жизнь Юлии была настолько скандальной, что ее собственный отец был вынужден выслать ее из Рима. Тиберию гораздо больше подошла бы частная, а не общественная жизнь, и лучше бы ему ограничиться военной карьерой, не беря на себя политическую ответственность за империю, но он не мог противиться властным желаниям своей матери. А Август, вынужденный назначить пасынка своим наследником (внуки и прямые наследники Августа, Гай и Люций, воспитанные как будущие императоры, умерли молодыми), относился к нему с плохо скрываемой неприязнью. Тиберий много раз отличился при Августе как способный офицер и полководец начиная с войны с кантабрами в 25 году до н. э. Важнейшими ступенями его карьеры были события в Армении в 20 году до н. э., покорение альпийских племен в 15 году до н. э., успехи в Паннонии и Германии.
Усыновленный одновременно с ним Агриппа Постум в 7 году н. э. был лишен наследства по причине своего «вырождения» и сослан на остров Планазия. По секретному приказу Августа он был убит сразу после смерти последнего. Это было первое преступление нового принципата Тиберий (42 г до н. э. — 37 г н. э.) происходил из знатного рода Клавдиев и унаследовал крутой нрав и аристократизм своих предков. Представители рода Клавдиев во времена республики 28 раз были консулами, 5 раз диктаторами, 7 раз цензорами и в общей сложности получили 6 больших и 2 малых триумфа.
Тиберию было уже 56 лет, когда он стал императором, и ему суждено было еще 22 года находиться у власти. Хотя лицо его было изрыто язвами, которые он пытался скрыть под пластырями, физически он был здоров. Он был настолько силен, что мог разломать руками зеленое яблоко. Во многих отношениях вкусы его были скромны, почти аскетичны, любимой едой была спаржа, огурцы и фрукты. Но, по крайней мере в молодости, он так много пил, что солдаты прозвали его «Биберий» (пьяница).
Холодный и безразличный, он не предпринимал никаких усилий, чтобы завоевать любовь римлян: не обеспечил их хлебом и зрелищами, на что они, как им казалось, имели законное право. Однако в первые годы своего правления Тиберий правил добросовестно и эффективно, пытаясь поддерживать закон и порядок.
Его племянником был правнук Октавиана, Германик, который к тому же был женат на Агриппине, дочери Юлии, бывшей жены Тиберия. Германик был настолько близок к императорской диадеме, что в случае смерти Тиберия он наверняка стал бы ее обладателем. Но судьба распорядилась несколько иначе: Германик умер от эпилепсии в достаточно молодом возрасте (впрочем, ходили слухи, что его отравили по приказу Тиберия). Теперь претендентами могли стать его сыновья. Их устранили вместе с матерью Агриппиной, в живых остался лишь младший Гай — «Калигула», как его прозвали за военные детские башмачки, которые он носил в лагере своего отца.
Тиберий, отстранившись от управления, в 27 году н. э. переселился на Капри. Он стал островным князем, как его в насмешку называли. На строве он совершал акты пыток с садистской жестокостью. Император лично наблюдал, как жертв сбрасывали в море.
На Капри Гай скрашивал одиночество императора. Так как он, единственный наследник Юлиев-Клавдиев, мог стать преемником императора, он льстил Тиберию и, возможно, поощрял его извращенные удовольствия, сам с удовольствием присутствовал при пытках и казнях. Однако Тиберий был достаточно проницательным, чтобы раскусить наследника. Он говорил, что вскармливает ехидну для римского народа. Он не любил ни Гая, ни кого бы то ни было другого.
В марте 37 года Тиберий заболел. Придворные уже поздравляли Гая со вступлением в принципат, когда император зашевелился. Тогда один из слуг удушил его постельным бельем. О его смерти не жалел никто.
Римляне в последние годы его правления кричали «Tiberius in Tiberum» (Тиберия в Тибр). Девиз Тиберия «Пусть ненавидят, лишь бы соглашались» был для него фатальным. По завещанию, наследниками Тиберий назвал Гая и Тиберия Гемелла. Но Гаю соперник был не нужен, и уже к концу года его не стало.
Калигула (12–41 гг.) был длинный и бледный, с хилыми ногами, рано облысел и так переживал это, что иногда заставлял сбривать волосы тех, у кого их было слишком много. Отсутствие волос на голове компенсировалось их обилием на теле. И это он тоже переживал: простое упоминание в разговоре «волосатых козлов» могло дорого стоить произнесшему эти слова.