Начал править он удачно, отменив несколько непопулярных законов времен Тиберия, возобновил любимые народом цирковые развлечения, гладиаторские бои, травли зверей. Он помиловал осужденных и вернул сосланных. Устраивал всенародные раздачи денег и давал роскошные пиры для сенаторов и их жен. Кстати, с этими женами он безнаказанно развлекался, пока их мужья пировали в соседних комнатах, а потом выходил и рассказывал о своих впечатлениях: кого-то хвалил, кого-то порицал… Народ полюбил его и почитал, поэтому римская знать вынуждена была терпеть все выходки императора.
Он был явно бисексуален. Особенно сильно он любил свою сестру Друзиллу, был женат 4 раза, у него было много гомосексуальных связей, с актером Мнестереом, с которым он обычно целовался на публике, а также с Марком Лепидом и Валерием Катуллом. Светоний утверждал, что Калигула выставлял свою жену обнаженной и что он фактически открыл во дворце бордель, где за деньги можно было нанимать матрон и свободнорожденных юношей.
Он так серьезно воспринимал свою божественную природу, что вступил в мир фантазии с причудливыми проявлениями. Он верил, что был богом. Обожествление, восточное по своему происхождению, стало частью римской имперской традиции, хотя этой чести удостаивались не все (Юлий Цезарь и Август были названы богами после смерти, но Тиберий этой чести не удостоился).
Калигула не сомневался, что он бог и имеет право вести себя как бог и получать соответствующие почести. Он утверждал, что он — Юпитер, а чтобы поддержать эти заявления, приказал сконструировать механизм, который производил приемлемую имитацию грома и молнии. Кроме того, он приказал отрубать головы у статуй Юпитера и заменять его собственными изваяниями. Он создал храм собственному божеству, где поклонялись его золотой статуе в натуральную величину и приносили жертвы (регулярно каждый день — фламинго, павлины, цесарки и фазаны).
Он надевал костюм бога и жил в роли бога. Своими чрезмерными тратами он скоро опустошил казну. За год растратив казну, он ввел новые невиданные налоги, да и просто грабя всех подряд.
Он одевался в богатый шелк, украшенный камнями, носил драгоценные камни на обуви и растворял жемчужины в уксусе, который затем пил. Его называли «princeps avidissimi auri» (принципе, самый жадный на золото); он кормил гостей позолоченным хлебом, а лошадей — позолоченным ячменем.
В 39–40 гг. он разработал план похода в Германию и Галлию с целью покорить Британию (которая не подчинялась Риму, хотя Юлий Цезарь и захватил ее). Поход содержал элементы спектакля, которые император так любил. На Рейне все обошлось захватом нескольких жалких пленников и семь раз Калигулу провозгласили императором. В Северной Галлии он погрузился на трирему, затем сошел с нее и приказал солдатам собирать ракушки на берегу.
Капризы и моральная распущенность Калигулы не знали пределов. Он понимал принципат как абсолютную власть, считал своей личной собственностью людей, провинции и все государство.
Теперь династический элемент демонстрировался неприкрыто. На монетах появились сестры принцепса Друзилла, Ливилла и Агриппина с рогом изобилия, чашей и рулевым веслом, то есть с атрибутами богинь плодородия, согласия и фортуны. Бабка Калигулы Антония получила не только титул Августа, ей, как и ее внучкам, были переданы почетные права весталок, их имена включили в обеты и императорскую клятву.
Внешнеполитическая деятельность и военные мероприятия Калигулы выглядят чистым фарсом. Для него вопросом престижа и актом уважения к семейным традициям являлось новое наступление на германцев и, как когда-то для Цезаря, вторжение в Британию. При этом крупные стратегические цели не преследовались. Единственным результатом экспедиции явилось строительство большого маяка у Булони. По семейным традициям, внешняя политика Калигулы была устремлена на северо-запад империи.
Аплодисменты, которыми встретили Калигулу, давно умолкли. Через четыре года его правление было таким же тираническим и жестоким, как и во времена Тиберия. Действия его были часто непредсказуемы и жестоки.
После раскрытия заговора Гетулика осенью 39 года н. э. Калигула жил в постоянном страхе перед покушениями и одновременно в состоянии войны с сенатом. Он будто бы вынашивал планы сделать консулом своего любимого коня Инцината; в этом тоже, возможно, присутствовало намерение оскорбить сенат.
Конец его пришел во время празднования, посвященного Палатинским играм. Когда он устремился вперед, чтобы приветствовать молодых греков, которые должны были исполнить греческий военный танец пирриху, группа заговорщиков нанесла ему удар в спину. Дио Кассий прокомментировал: «Гай узнал, что на самом деле он не бог».
Солдат, который бродил по императорскому дворцу, нашел принца Клавдия, прятавшегося за занавеской, боясь, что его убьют. Его потащили в лагерь преторианцев и провозгласили императором.
Клавдий боялся заговора и убийства; он приказал казнить убийцу своего предшественника за то, что он осмелился поднять руку на императора. Всех, кто к нему приближался, обыскивали на наличие оружия.
Клавдий был человеком, которого императорская семья никогда не принимала всерьез, считая его больным и слабоумным. Он был хром, безобразен, постоянно болел, заикался и вел себя, как рассеянный путаник. Ему так трудно было стоять, что он обычно садился. По улицам Рима и в сенате его носили на носилках. У него тряслись руки и голова; голос прерывался.
У Клавдия был серьезный интерес к наукам, особенно к истории и филологии. Его литературные труды утрачены, это 20 книг римской истории, 8 книг истории Карфагена на греческом языке, 8 книг автобиографии, речь в защиту Цицерона и 41 книга об Августе. Свои филологические труды Клавдий воспринимал настолько серьезно, что решил внести изменения в принятый тогда алфавит.
Он оказался умным и здравым правителем, обладающим умеренностью и здравым смыслом, поскольку отменил многие непопулярные мероприятия Калигулы, покончив с наказанием по закону об оскорблении величества или за измену, по которым в прошлом казнили и правых и виноватых. Он отменил некоторые налоги, вернул ссыльных и установил более гармонические отношения с сенатом. Несмотря на телесные немощи, он проделал утомительное путешествие, в Британию после того как в 43 году ее захватил и покорил Авл Плавт.
После блестящего завершения похода в Британию Клавдий вернулся в Рим, отпраздновал триумф, дал своему сыну имя Британик и был удостоен триумфальной арки на Марсовом поле.
Вторым объектом внешней политики Клавдия являлась Мавритания.
Страна эта была разделена на две провинции — Мавритания Тингитата на западе и Цезаренская Мавритания на востоке.
К империи были присоединены б провинций. Причем три из них — Британия и обе Мавритании — стали новыми приобретениями, три остальных — Ликия, Фракия и Иудея — до этого зависели от Рима, а теперь получили статус римских провинций.
Правосудие Клавдия отличалось ярко выраженной гуманной направленностью. Так, в начале своего правления он отменил процессы по оскорблению величества, ограничил вознаграждение доносчикам до 10 000 сестерциев и заставил обвинителей нести личную ответственность за неявку в суд. Они в этом случае сами подвергались преследованию за ложное обвинение. Больные рабы, оставленные без помощи, становились свободными.
Он не только повысил значение заседаний сената, требуя при этом строго обязательного присутствия, но хотел также поднять уровень самих заседаний.
При Клавдии велись оживленные строительные работы, прежде всего строительство гражданских построек и прокладка новых дорог. Строительство двух водопроводов для Рима, укрепление берегов Тибра, не полностью удавшееся осушение Фуцинского озера были основными замыслами в этой области.
Клавдий изгнал из Рима евреев, которые постоянно вызывали беспорядки при подстрекательстве некоего Христа.
Слабость Клавдия проявлялась не в общественной политике, а в личных отношениях, особенно с женами. Его третья жена, Мессалина, от которой у него был сын Британик, была развратная женщина, которая афишировала свою связь с консулом Г. Сильвием и даже умудрилась выйти за него замуж. Когда Клавдий об этом узнал, Сильвия казнили, а Мессалина покончила с собой. Ее заменила Агриппина, племянница Клавдия и сестра бывшего императора Калигулы.