Как бы то ни было, в истории мирового футбола золотой строкой записано: 16 марта 1872 года лондонский клуб «Уондерерс» стал первым победителем Кубка Футбольной ассоциации.
А первый в мире футбольный турнир стал набирать ход. Как и весь футбол…
В следующем розыгрыше Кубка Футбольной ассоциации серебряную чашу вновь завоевал тот же «Уондерерс», на этот раз победив в финале клуб «Оксфорд Юниверсити» со счётом 2:0. А в 1874 году уже оксфордские студенты торжествовали победу, одолев со счётом 2:0 всё ту же злополучную команду «Ройял Инжинерс». Однако на следующий год пришёл наконец черёд завладеть Кубком Футбольной ассоциации и «королевским инженерам», одолевшим клуб «Олд Итониэнс».
Ну а потом три года подряд опять торжествовал «Уондерерс», победивший в финале 1876 года тот же «Олд Итониэнс», на следующий год — «Оксфорд Юниверсити», и, наконец, в 1878 году — «королевских инженеров».
В первые годы Кубок Футбольной ассоциации разыгрывали только лондонские команды. Но в 1883 году его впервые завоевала команда другого города — Блэкберна: клуб «Блэкберн Олимпик» победил в финальном матче «Олд Итониэнс», вырвав победу уже в дополнительное время — 2:1. Это сразу повысило интерес к Кубку Футбольной ассоциации во всей Англии. Да и вообще Великая игра становилась всё более и более популярной.
Этому поспособствовало то, что начало регулярных футбольных матчей совпало в Англии с бумом железнодорожного строительства. Вскоре железные дороги связали все крупные города. Добраться, например, из Манчестера до Ливерпуля или Шеффилда теперь можно было всего за несколько часов, а билеты стоили дёшево. И сразу же резко возросло число зрителей, посещающих выездные матчи «своих» команд.
Если в 1875 году лишь два футбольных матча собрали по 10 тысяч человек, то в 1885 году таких матчей было уже 13. В 1887 году на финальном матче Кубка Футбольной ассоциации, где встречались «Астон Вилла» из Бирмингема и «Вест Бромвич Альбион» из города Вест Бромвич графства Западный Мидлендс, собрались 27 тысяч зрителей. Выиграла «Астон Вилла» — 2:0.
С 1895 года финалы Кубка стали проводиться не на «Кеннингтон Оувал», а на более вместительном лондонском стадионе «Кристал Пэлас», и число зрителей достигало уже «астрономических» цифр. В том году в финал вновь вышли «Астон Вилла» и «Вест Бромвич Альбион». Матч, выигранный «Астон Виллой» со счётом 1:0, собрал 45 тысяч человек.
Кстати говоря, после этого финала с самим футбольным трофеем — большой серебряной чашей, купленной за двадцать фунтов стерлингов, — произошла загадочная, детективная история, долго не дающая покоя всей Англии. Но об этом чуть позже, а пока стоит заметить, что исторический лондонский стадион «Кеннингтон Оувал» существует до сих пор, и на нём по-прежнему проходят соревнования по крикету…
В 1897 году на финальный матч той же «Астон Виллы», одержавшей тогда победу над ливерпульским «Эвертоном» — 3:2, пришли 66 тысяч человек. А финал 1901 года, где лондонский «Тоттенхэм Хотспур» обыграл «Шеффилд Юнайтед», смотрели уже… 115 тысяч болельщиков.
К этому времени Англия была во власти подлинной футболомании. К тому же начались регулярные чемпионаты страны, добавившиеся к розыгрышу Кубка футбольной ассоциации.
Первый чемпионат, победу в котором одержал клуб «Престон Норд Энд», прошёл в 1888–1889 годах. Разумеется, футбольный ажиотаж не был упущен предприимчивыми бизнесменами. Процветали фирмы, производящие футбольную экипировку. Важным предметом экипировки футболиста, кстати, к этому времени стали щитки. Ещё в 1874 году их изобрёл футболист Сэм Уиддоусон из клуба «Ноттингем Форест», первым догадавшийся поддевать под гетры специальные полосы толстой кожи, защищающие голень от прямых ударов.
Не были забыты торговыми фирмами и болельщики — для них уже тогда начинали выпускать сувениры, а один из крупнейших в Англии производителей спиртных напитков предложил любителям футбола… специальный сорт ликёра, с помощью которого можно было согреваться, следя с трибуны стадиона за игрой. Словом, и по этой части тоже всё как в наши дни…
Ну и наконец о детективной истории, связанной с Кубком Футбольной ассоциации.
Когда в 1895 году его выиграла «Астон Вилла» из Бирмингема и увезла в свой город, одному из местных торговцев удалось упросить руководителей клуба дать ему Кубок «напрокат», чтобы выставить в витрине своего магазина. Само собой разумеется, это обеспечивало ему невиданную рекламу.