За право провести этот великолепный многодневный футбольный спектакль на своих стадионах—чемпионат мира – многие страны начинают спор за годы вперед. Принять в нем участие – огромная честь для любой команды. Завоевывать ее приходится в напряженной борьбе, проводя отборочные игры в подгруппах, составляющихся ФИФА по «зональному» принципу.
Первоначальная идея крупного международного турнира родилась практически сразу же после того, как 21 мая 1904 года по инициативе Франции была образована Международная федерация футбола – ФИФА. В 1906 году ФИФА, опять-таки по инициативе Франции, «замахнулась» на чемпионат среди сборных всех вступивших в нее стран. Тогда таких стран было не так уж много, но все равно идею не удалось осуществить из-за ряда разногласий. Потом разразилась Первая мировая война. Однако француз Жюль Риме, президент ФИФА и одновременно президент Французской футбольной ассоциации, не оставлял эту идею и в 20-е годы XX столетия. Членами ФИФА тогда были уже десятки стран.
Жюлю Риме и его сподвижникам пришлось проделать поистине титани – ческую работу, решая все новые и новые проблемы и увязывая множество вопросов. Но все было преодолено, и первый чемпионат мира стартовал в 1930 году. Правда, первоначально он именовался «Кубком мира». Наградой победителю (не считая денежных призов) должен был стать переходящий «Золотой кубок», который быстро окрестили «Золотой богиней», поскольку приз представлял собой статуэтку богини победы – Ники.
Еще в 1928 году ее изготовил по заказу ФИФА известный парижский ювелир А. Лефлер. Материалом было чистое золото. Весила «Золотая богиня» 1,8 килограмма, а вместе с подставкой – 4 килограмма. Высший футбольный трофей, таким образом, был во всех смыслах весомым…
С самого же начала было решено, что первенство мира по футболу будет разыгрываться один раз в четыре года, в промежутках между Олимпийскими играми, которые тоже проходят раз в четыре года. На право провести у себя первый чемпионат претендовали Голландия, Италия, Испания, Швеция и Уругвай. ФИФА выбрала Уругвай, вняв настойчивым просьбам футбольных руководителей этой страны: в 1930 году Уругвай как раз отмечал 100-летнюю годовщину независимости и желал бы приурочить к этой дате столь яркое событие, как розыгрыш Кубка мира. Вдобавок к этому времени у далекой южноамериканской страны уже были перед футболом особые заслуги: сборная Уругвая выиграла футбольные турниры двух Олимпиад, и не просто выиграла, а поразила Европу.
Впервые это случилось в 1924 году на играх VIII Олимпиады, проходившей в Париже. Как раз на них наконец лицом к лицу встретились две футбольные «школы» – европейская, основанная на рациональности и довольно прямолинейная, и южноамериканская. Европу представляли несколько сборных. Южную Америку – одна команда Уругвая. Но в этом противостоянии явное преимущество было за уругвайскими футболистами. Они поражали фантастическим умением обращаться с мячом, неожиданными импровизациями на поле, артистичной, вдохновенной игрой.
А главное, сами за себя говорили футбольные итоги проведенных матчей. Сборную Югославии уругвайцы обыграли со счетом 7:0. Сборную Франции – 5:1. Более серьезное сопротивление оказала уругвайцам уже в полуфинале сборная Голландия: здесь счет оказался скромнее – 2:1. Но в финале южноамериканцы легко переиграли сборную Швейцарии – 3:0.
История повторилась на IX Олимпийских играх, проходивших в 1928 году в Амстердаме. Олимпийскими чемпионами вновь стали футболисты Уругвая. А в финале им противостояла сборная другой южноамериканской страны – Аргентины, нового дебютанта Олимпийских игр. Вот с аргентинцами матч получился у уругвайцев очень упорным, потребовалась даже переигровка после первого ничейного результата (правила послематчевых пенальти тогда еще не существовало).
Результаты VIII и IX Олимпийских игр повергли футбольную Европу в смятение: никто и не подозревал, что в далекой Южной Америке есть футболисты высочайшего класса, которые чуть ли не в одиночку могут побеждать европейские команды.
А удивляться между тем не стоило. Стремительно завоевывая во второй половине XIX века мир, особенно благодатную для себя почву футбол нашел именно в Южной Америке. На этом континенте с теплым климатом, позволяющим играть круглый год, жили эмоциональные, увлекающиеся люди, у которых артистизм и страсть к ярким эффектам были в крови. Поэтому уругвайский, аргентинский, бразильский футбол, хотя и был «экспортирован» английскими моряками, гонявшими мяч во время длительных стоянок в южноамериканских портах, с самого начала стал обретать самобытные черты. Горячие сеньоры из теплых стран с удовольствием жонглировали мячом, проделывая с ним порой немыслимые трюки. Действия футболистов на поле были эффектны и приводили в восторг зрителей, но, правда, не шли на пользу командной игре.