Путешественники не раз отмечали необыкновенное сияние, исходящее от вершин в ясную погоду, матовую белизну снегов, красоту «дивно прекрасных гор», получивших вместе с плато прозвание «Небесные пастбища». Но это дикая красота, с дикими зверями – волками, медведями, занесенными в Красную книгу снежными барсами. Безлюдны, суровы студеные места и крайне опасны. Треск костра да камлание шамана не часто нарушают тишину. Ведь ее, этой тишины, тут и нет. То и дело случаются землетрясения, оползни, обвалы, стекание грунта по склонам, просадка почвы с образованием трещин и ям, лавины на ледниковых участках, пыльные смерчи и снежные бураны, ломающие деревья. Единственная дорога на плато – перевал Тёплый ключ – слывет «дьявольским местом». Вершины гор, покрытые вечными снегами, настолько труднодоступны, что на одной из них (высота 4082 либо 4104 м), находящейся в точке стыка границ России, Монголии и Китая, по согласованию сторон, не установлен пограничный знак.
Издревле на плато Укок коренные народы совершали обряды и ритуалы, хоронили своих усопших. В VI–III вв. до н. э. здесь обитали носители т. н. пазырыкской культуры. «Обилие погребальных памятников, в частности богатых «княжеских» захоронений, может свидетельствовать только о том, что пазырыкцы воспринимали эту горную страну как свою родину, место жизни и смерти, земное и «небесное» пастбище» (Н.В. Полосьмак). Ученые установили, что пазырыкцы имели европеоидную и монголоидную внешность. На кожу наносили татуировку с фантастическими образами. Население занималось кочевым скотоводством; при этом основным продуктом питания была рыба.
Современные алтайцы, как и их предки, считают Укок закрытой зоной, которую нельзя посещать с недобрыми помыслами. Здесь ничего нельзя делать, лучше молчать, не подниматься к ледникам и к святым урочищам, где обитают горные духи, которые накажут любого, кто нарушит этот запрет. Только шаман может провести на плато и в горах свой обряд.
Народные поверья возникли не на пустом месте. Уж очень мистичны эти места, а предания напоминают легенды священного Кайласа или Канченджанги. Горное ожерелье Табын-Богдо-Ола получило название Круга Силы, через который можно попасть в иную реальность – Нижний, Средний и Верхний миры. Алтайцы уверены, что на плато сокрыто скифское золото, а эзотерики – что именно здесь находятся врата в Шамбалу. В этих местах в XVII в. скрывались староверы, бежавшие от преследований и приписки к казенным горным заводам. Здесь они искали таинственную богатую страну Беловодье, где всё справедливо и люди живут по старой вере.
Советские археологи нашли на плато свыше 600 объектов археологии. В урочище Бертек подо мхом и лишайником были обнаружены пять огромных насыпей камней – курганов высотой 4 м и диаметром около 40 м, возведенных над могилами племенной знати. Расположение курганов воспроизводит конфигурацию пяти вершин нагорья, что говорит о священности могильника и обоготворении Табын-Богдо-Ола, покровительницы скифского племени, хоронившего в курганах своих вождей. Ещё в древности захоронения ограбили, в них попала вода, которая замерзла и законсервировала органику – человеческие мумии, жертвенных лошадей, войлочные украшения, одежду, ковры. Неплохо сохранились погребальные повозки и фигурки птиц и животных. Среди находок особенно ценен узелковый ворсовый ковер размером 200 × 183 см, изготовленный не позднее IV в. до н. э. Предполагают, что на ковре, как на игральной доске, резались в кости. Сотканный в Передней или Средней Азии, он признан старейшим из ныне существующих ворсовых ковров. Ковер хранится в Эрмитаже.
Мумия «Алтайской принцессы Кадын»
Много писали об обнаруженных на Укоке геоглифах – огромных геометрических рисунках на поверхности земли под верхним слоем почвы. Они напоминают грифонов. Сегодня эта версия оспаривается многими учеными.
В 1993 г. группа новосибирских археологов под руководством Н.В. Полосьмак обнаружила в кургане Ак-Алаха-3 в ледяном саркофаге мумию молодой женщины, прозванной «Алтайской принцессой» («принцессой Кадын»). Вместе с ней в погребальной камере были захоронены шесть оседланных лошадей. Ученые определили возраст усопшей (около 25 лет), изучили ее ДНК, реконструировали лицо. При жизни женщина имела высокий рост и европейскую внешность; была одета в шелковые одежды, украшенные золотом и драгоценными камнями. Ее парик был убран фигурками из резной кости и жемчуга. «Толстый красный пояс, которым была подпоясана принцесса, указывал на то, что она была женщина-воин. В руках принцесса держала ритуальную лиственную палочку – орудие «сотворения мира» (С. Ростовцев).