Впервые вулкан обнаружен русским землепроходцем, якутским казаком Владимиром Атласовым в 1697 г. Тогда же случилось и первое достоверно известное извержение Ключевской сопки. Этот «Камчатский Ермак» (А.С. Пушкин) во главе отряда казаков и юкагиров предпринял поход на оленях по Камчатке, после которого составил первую карту полуострова и подробные «сказки» о присоединении Камчатки к России, сильно заинтересовавшие царя Петра Алексеевича. Писал Атласов и об огромном вулкане, который ему пришлось обогнуть. Гора поразила казаков своей высотой и огнем, а долины вокруг нее – богатством природы и поселений аборигенов. Возле Ключевской сопки, в устье реки Кануч (Крестовка), казаки установили большой деревянный крест с надписью: «7205 году (1697 г. нового летоисчисления. – Н.Л.), июля 18 дня поставил сей крест пятидесятник Володимер Атласов с товарыщи 65 человек». Только казаки в это время могли быть в своем мироощущении не «холопями государевыми», не «служивыми людишками», но – «товарыщами». (Н. Лысенко). На этом месте был основан Верхне-Камчатский острог.
В Москву землепроходец привез выброшенного штормом на камчатский берег «пленного индейца Денбея из зело чудного Нифонского царства», т. е. японца. Царь принял Атласова и первого японца в России, после чего Атласову присвоили чин казачьего головы, выдали награду в размере 100 рублей, а «Апонского государства татарина именем Денбей», поелику он знал грамоту, оставили служить переводчиком в Приказе артиллерии. А еще Петр Алексеевич поручил Денбею учить японскому языку русских юношей.
Впервые сопку исследовал географ С.П. Крашенинников. Он же впервые описал сильнейшее – пароксизмальное – извержение Ключевского вулкана 1737 г. «Сей ужасный пожар начался сентября 25 числа и продолжался с неделю, с такою свирепостью, что жители, которые близ горы на рыбном промысле были, ежечасно к смерти готовились, ожидая кончины. Пламя, которое внутри ее сквозь расщелины было видимо, устремлялось иногда вниз, как огненная река, с ужасным шумом. В горе слышен был гром, треск, и будто сильными мехами раздувание, от которого все ближние места дрожали. Особливый страх был жителям в ночное время, ибо в темноте все слышнее и виднее было. Конец пожара был обыкновенный, то есть извержение множества пеплу, из которого, однако ж, немного на землю пало, для того что всю тучу унесло в море» («Описание земли Камчатки»).
«Камчатская огнедышащая гора». Иллюстрация из книги С. Крашенинникова «Описание земли Камчатки»
Происхождение названия Ключевская сопка достаточно прозрачно. На Дальнем Востоке сопкой издавна называли любую «безлесную вершину», а Ключевской стали называть казаки по селу Ключи, основанному в 1731 г. на месте сгоревшего острога Нижнекамчатск, и реки Ключевки. Ключи – это родники, незамерзающие горячие источники, которых там было во множестве.
Первым покорителем горы стал в 1788 г. русский морской офицер Даниил Гаусс (Данила Гауз), член русской морской экспедиции под командованием капитан-командора И.И. Биллингса. Когда корабли пристали к суше, Гаусс решил на свой страх и риск подняться на вулкан. Получив разрешение Биллингса, Гаусс с двумя матросами пошел на штурм дымящейся вершины. «Я ожидал на каждом шагу найти свою могилу, и, погруженный в глубокие размышления, я предавался воле Всевышнего. Мое любопытство увлекло меня до самой вершины горы, чтобы там увидеть самый кратер и дать потомству интересное описание», – написал потом Гаусс. Удивительно, что всё «обошлось». У восходителей не было навыков альпинизма и специального снаряжения. И это была не просто заоблачная гора, но еще и действующий вулкан. Риск был смертельный. Недаром после Гаусса 140 лет никто не восходил на вершину. Лишь в 1848 г. Н.А. Некрасов и А.Я. Панаева в романе «Три страны света» отправили по пути Гаусса героя Хребтова. «Так первовосходитель Д. Гаусс попал не только в историю путешествий по вертикали, но и – прототипом в художественную литературу» (http://rus-travelers.ru/gauss-daniil/). Хребтов покорил вершину. А вот для реальных восходителей, подготовленных физически и укомплектованных необходимым снаряжением, их затея часто оканчивается трагедией. Но вулкан интересует не только альпинистов и отчаянных туристов. По долгу службы его изучают вулканологи и сейсмологи. Станция научных работников находится недалеко от вулкана. Для проведения научных исследований они поднимаются как можно ближе к кратеру. Самые отчаянные заглядывают и «пасть льва». На это требуется немалое самообладание. Так, например, «в 1935 г. в кратере вулкана побывали советские ученые, собравшие пробы газов и наблюдавшие выбрасывание лапилли и бомб. Удивительный подвиг совершили в 1938 г. вулканологи В.Ф. Попков и И.З. Иванов, которые при извержении бокового кратера Ключевской сопки более 2 км дрейфовали на глыбе шлака, плывущей по поверхности потока расплавленной лавы. Шлаковый «плот», нагретый до 300 °C, плыл по лавовой реке, имевшей температуру 860–870 °C, со скоростью. 30–40 м/мин. Во время дрейфа исследователи умудрялись отбирать из расплава пробы газов и измерять температуру лавового потока» (http://toponym.ru/gory/). «Плавание» продолжалось больше часа!