Люди с древнейших времен освоили овраги и карстовые пещеры Жигулёвских гор. Археологи обнаружили здесь селище белгородской культуры I в. до н. э. и остатки древнего городища-укрепления XI–XII вв. В первой трети XVII в. в крутоярах селились беглые крепостные. В XVIII в. добывали серу для производства пороха. В XIX в. стали вести добычу известнякового камня и получать из него гашеную известь. На заводах «Богатырь», «Бурлак», «Ширяевец» производили негашеную известь, алебастр и гипс…
О Жигулях сложено столько легенд, что даже краеведы сбились со счета. Начинаются предания с Жигулёвских ворот. Волга заходит в них и дальше течет меж Сокольими горами слева и Жигулями справа. Створ ворот – самое узкое место реки – 925 м. Есть легенда о воротах. Жили когда-то два брата, два воина: Сокол и Жигуль. Полюбили они девушку Волгу, певицу-колдунью. Вскружила красавица им головы, а сама лишь о Каспии думала, бежать к нему собиралась. Узнали про то братья, заперли Волгу в темницу. Сокол псу своему велел стеречь пленницу. Решили братья меж собой, кого выберет Волга в мужья, так тому и быть. А не выберет никого – в заточенье останется! Сказали ей о том. Обещала Волга утром ответ дать. Сели братья на порожек, стали утра ждать. Рядом с Соколом пес его сидит, караулит. Ночью запела колдунья чарующим голосом, усыпила братьев. За ними и пес задремал. Только ступила Волга на волю шажок, пес встрепенулся, гавкнул: «Тип-Тяв!» Братья проснулись. Кинулась девушка промеж них и в широкую реку обратилась. Братьев разнесло течением в стороны, и застыли они двумя горами – Сокольими и Жигулями, а пес стал кручей Тип-Тяв у ног хозяина. Волга же понеслась к Каспию. Увидел тот, как река к нему бежит, и тут же морем стал.
Конечно же, самые захватывающие легенды – о новгородских ушкуйниках, вольных казаках, разбойниках, чьим гнездом считались Жигули на протяжении столетий, об атаманах жигулёвской вольницы Семене Барбаше, Ермаке Тимофеевиче, Иване Кольце, Емельяне Пугачёве, Степане Разине.
Для историков и фольклористов Жигули – кладезь легенд и сказаний, а для эзотериков и обывателей – собрание тайн и необъяснимых явлений, подтверждаемых тысячами письменных свидетельств, которые собраны в Самарском областном историко-краеведческом музее, в музее уфологии в селе Жигули и других сельских музеях.
Самыми таинственными являются предания о подземных жителях (бессмертном Иване Горном, призрачных человечках, старцах, белесых карликах, чуди подземной, мумиях в саркофагах, замороженных в ледяных кубах зверях и монстрах) и небесных явлениях (миражах, огненных шарах, «столбах жесткого света» над горами, НЛО и т. п.). Паранормальщики считают, что Жигули – место, где таинственные процессы проявляют себя чаще, чем в других точках Земли. Но оставим аномальное аномальщикам и расскажем про реальное.
С горы Стрельной (351 м) хорошо просматривалась Волга – это был сторожевой пункт грабителей. Как только появлялось царское или боярское судно, подавался сигнал, и шайка молодчиков захватывала посудину, требуя уплатить «налог за проезд». Если хозяин противился, его пороли горящими розгами – жгли «ожогами». От слова «жечь» и пошло слово «Жегули» – так стали звать разбойников, деревеньку и горы, на которых они обосновались. Жигулями назвали уже в прошлом веке. А до этого у них были и другие имена: Печенежские, Казачьи, Девьи (Девичьи), Бурлачные.
Жигули на Волге. Художник Н.Г. Чернецов
От разбойников сохранилось несколько мест их пребывания. Узкий хрупкий гребень, с которого, чертыхаясь, падал каждый второй, назывался Чертовым мостом. Чтобы вступить в ватагу, новобранцу надо было выпить чарку вина и с завязанными глазами пройти по коварной тропке.
Убежище Степана Разина находилось в 2 км от села Малая Рязань. Это была просторная пещера, в которую можно было въехать на коне. В ней обретались казаки, хранилось награбленное добро. От нее, по преданиям, шли (ныне заваленные) ходы вдоль всех Жигулей. Это позволяло разинцам неожиданно появляться на пути судов. Разин использовал пещеру и во время крестьянской войны в 1670–1671 гг. при захвате повстанцами города Самары. Позднее в ней нашли целый склад оружия казаков. Пещера досталась Разину «по наследству» от прежних ватаг жигулевской вольницы, промышлявших на Волге, по преданиям, закопавших в пещере бочки с золотом. О бочках тех палачи пытали Степана перед казнью, но не выдал атаман заветного места. Брат его Фрол пообещал показать «хрон» царёвым слугам, но так и не нашел его и тоже принял смерть на плахе.