Король Фридрих II решил не допустить наступления Салтыкова на Берлин. Во главе главных сил прусской армии он выступил навстречу союзникам с намерением разбить их в генеральном сражении. Короля обнадеживало то обстоятельство, что главные силы австрийцев на соединение с русскими не прибыли.
В это время союзные войска (41 тысяча русских, 18,5 тысячи австрийцев, 248 орудий) расположились недалеко от Франкфурта на восточном берегу реки Одер. Они готовились к маршу в Силезию, где им предстояло соединиться с главными силами армии Австрии. В той ситуации Вена смогла отстоять перед Санкт-Петербургом собственные интересы.
Прусский король, имевший под своим командованием 48 тысяч человек и около 200 орудий, решил разгромить противника ударом с северо-востока во фланг и тыл. В течение двух дней, 30 и 31 июля, его армия переправилась через Одер севернее Франкфурта и двинулась к деревне Кунерсдорф, в окрестностях которой расположился походный лагерь союзников.
Салтыков разгадал намерение Фридриха II ударить ему в тыл и рано утром 1 августа, в день сражения, развернул свои войска на юг фронтом длиной в 4,5 километра и шириной от 800 метров до 1,5 километра. Войска расположились на трех высотах – Мюльберг, Гроссшпицберг (Большой Шпиц) и Юденберг. Горы отделялись друг от друга широкими и глубокими оврагами. Кунерсдорфская позиция союзников была усилена окопами и артиллерийскими редутами.
Кунерсдорфское сражение началось в 11 часов дня после трехчасовой артиллерийской подготовки. После этого начались атаки прусских войск на высоты. Концентрическими атаками королевской армии удалось сбить противника с Мюльберга и захватить здесь около 70 орудий. Однако ворваться на Гроссшпицберг пруссакам не удалось: здесь оборону стойко держали 17 русских пехотных полков генерала П.А. Румянцева. Большой Шпиц не удалось взять даже силами тяжелой кирасирской кавалерии генерала Зейдлица. Под вечер Салтыков провел сильную контратаку и отбил гору Мюльберг. Королевская армия оказалась отброшенной по всему фронту. Эта контратака и стала кульминацией Кунерсдорфского сражения. Прусская армия вместе со своим королем в беспорядке бежала с поля битвы. Она потеряла около 19 тысяч человек убитыми и ранеными, почти всю свою артиллерию – 172 орудия, более 10 тысяч ружей, обоз и 28 знамен и штандартов. У Фридриха II от 48-тысячной армии в итоге бегства осталось всего три тысячи человек.
В большом сражении Семилетней войны союзники потеряли 15 тысяч человек. Из них русские – 2164 убитыми и 10 813 ранеными.
За блестящую победу над прусской армией, которой лично командовал король Фридрих II Великий, при Кунерсдорфе 18 августа 1759 года Петр Семенович Салтыков был пожалован в генерал-фельдмаршалы и особой медалью с надписью «Победителю над пруссаками». Имя русского полководца блистало в Европе. Кунерсдорфское сражение стало вершиной его полководческой биографии.
Заканчивать победно Семилетнюю войну во главе русской армии П.С. Салтыкову не пришлось. В 1760 году он вошел в конфликт с Высшим военным советом, был смещен с поста главнокомандующего и отозван в Россию. Воцарившийся Петр III на непродолжительное время восстановил его в должности, вскоре прекратив участие России в войне.
…Генерал-фельдмаршал П.С. Салтыков родился в 1698 году в знаменитом подмосковном селе Марфино, в родовитой семье старинного боярского рода. Салтыковы были родственны царствующей династии Романовых. Военную службу начал рядовым солдатом петровской гвардии. В 16 лет был послан во Францию изучать морское дело, но служить на флоте ему не пришлось. Вернулся в Отечество уже при Анне Иоанновне, которой приходился двоюродным племянником.
Императрица произвела его в капитаны гвардии и действительные камергеры, а через год он стал генерал-майором и получил графский титул. Боевой опыт получил в 1734 году в Польше в стычках с местной шляхтой.
В короткое царствование младенца Иоанна Антоновича П.С. Салтыков возвысился при дворе еще больше. Он получил чины генерал-поручика и генерал-адъютанта, вошел в состав Правительствующего сената. Дворцовый переворот в пользу «дщери Петровой» Елизаветы Петровны в одночасье лишил графа его положения, которое надолго пошатнулось.
Примерное участие в Русско-шведской войне 1741–1743 годов позволило графу заявить о себе как о способном военачальнике. Он участвовал во взятии крепостей Фридрихсгам и Нейшлот, в окружении неприятельской армии под Гельсингфорсом (ныне Хельсинки), что привело Швецию к капитуляции.
После той войны П.С. Салтыков получил в командование Псковскую дивизию и чин генерал-аншефа. В 1756 году был назначен командующим украинскими ландмилиционными полками, защищавшими южные границы Российской империи от набегов крымского хана. Его деятельность на юге России получила самую высокую оценку в Санкт-Петербурге. Потом началась Семилетняя война.