…Внебрачный сын императора Констанция Хлора и Елены, служанки из трактира в Вифинии, был в 306 г., после смерти отца, провозглашен его преемником не волею соправителей усопшего, а токмо грозными криками солдат. Вскоре на стороне Константина оказалась огромная Галлия, а затем и почти вся западная часть империи.
В Римской тетрархии, основанной императором Диоклетианом в 293 г. (он надеялся, что такая форма, как тетрархия – «четырехвластие» – убережет огромную империю от распада), были два старших соправителя («августа»), Диоклетиан и Максимиан, и два младших соправителя («цезаря»), Галерий и Констанций Хлор. Диоклетиан управлял восточной половиной империи, а Максимиан – западной. В 305 г., после 20 лет правления, оба августа отреклись от власти, передав ее своим помощникам – Галерию и Констанцию Хлору, а те назначили новых цезарей – Максимина Дазу и Флавия Валерия Севера. Последний должен был сменить Констанция Хлора в случае его смерти. Но, когда неизбежное несчастье случилось, взбунтовавшиеся войска не согласились с этим решением и выбрали в августы Константина.
Год спустя в своей резиденции в городе Августа Треверорум (ныне – Трир, на западе Германии), крупнейшем тогда городе к северу от Альп, самозваный император Константин принял сподвижника Диоклетиана, бывшего императора Максимиана. Визит узаконил власть Константина. 25 декабря щедрый на обещания гость объявил его новым августом. Их согласие было скреплено женитьбой Константина на Фаусте, дочери Максимиана.
Видение Креста Константином Великим. Деталь фрески.
Школа Рафаэля. 1520–1524 гг.
Отсюда, из своей резиденции, Константин начал неспешное восхождение к вершине власти. Единоличной власти. Для этого ему предстояло лишить власти всех своих соправителей (с 308 г. в империи 4 августа – Константин, Галерий и два его ставленника – Лициний и Максимин Даза) и покарать самозванцев. Добиться всего этого можно было лишь военным путем.
В мае 311 г. сложились самые благоприятные условия для этого. Тогда в Фессалониках умер старший из соправителей – август Галерий. Борьбу за его наследие повели Лициний и Максимин Даза (последний в 313 г. будет разбит).
Сам Константин мечтал захватить коронную область империи – Италию, где с 306 г. так же, как и он, незаконно воцарился сын Максимиана и шурин Константина – Максенций, возведенный на царствование преторианскими гвардейцами, как не раз бывало в Риме во время переворотов.
Старый Максимиан, «породивший» августа Константина, отправился к нему, еще питая надежду примирить двух родных ему людей, но в 310 г. был принужден к самоубийству. Когда известие об этом достигло Максенция, он велел сбросить в Риме все статуи Константина. Это было сродни объявлению войны. Теперь оскорбленный август Константин мог вызвать соперника на тот поединок, где на недруга замахиваются не мечом, а целой армией. Убив тестя, легче было расправиться с шурином.
Впрочем, затевая свою масштабную войну, Константин, владевший лишь четвертью империи, выбрал себе союзника и заручился его не помощью – нейтралитетом. Весной 312 г. он породнился с Лицинием, отдав ему в жены свою сводную сестру Констанцию.
Теперь можно было начинать поход на Рим. Войска, высланные ему навстречу правителем Рима Максенцием, он легко разогнал – так побивает тявкающих щенков травимый ими медведь, разбросав их несколькими ударами лапы. Затем пришла и очередь войск, выведенных самим Максенцием. Они были разбиты, бежали, а сам шурин, упав в Тибр с Мульвийского моста, утонул, не увидев, как по праву победителя убивают двоих его сыновей.
Шурины Константину вообще были, что агнцы на заклание. В большой игре, сулившей ему всю империю, он жертвовал ими, как пешками.
В 316 (или, по другим сообщениям, 314) г. он казнил второго шурина Бассиана, женатого на еще одной его сводной сестре Анастасии. Бассиана же он сам – по договоренности с Лицинием – ранее назначил цезарем и оставил править Италией.
Лициний и сам был шурином Константину, и сам был смертен. В 324 г. тяжёлая, будто с мельничным жерновом на шее, голова Константина обратилась в сторону третьего шурина. И он, Лициний, был превращен в ничто по приказу Константина, подбиравшегося к власти, как к сокровищу, которым нельзя поделиться ни с кем.
После смерти очередного шурина Константин мог, наконец, ощутить себя полноправным единственным хозяином империи. У него не осталось соперников, не осталось даже тех, кто, отойдя от власти, мог все-таки задеть и уколоть его: всесильный, но доверчивый Диоклетиан, отрекшийся от престола в 305 г., позже, в период с 312 по 316 г., умер или покончил с собой, успев увидеть, как попраны сами основы его великолепного правления.