После долгих лет воинской карьеры Чоботок получил тяжелое ранение, отошел от ратных дел и постригся в монахи Киево-Печерской лавры под именем Илия. По меркам XII века, роста богатырь был действительно высокого – 177 сантиметров. Мало того, во время исследований его останков выяснилась и вовсе интересная подробность. Оказывается, при жизни Чоботок на самом деле страдал заболеванием позвоночника, от которого по сюжету одной из былин его излечили калики перехожие. В поясничном отделе богатыря медики обнаружили искривление позвоночника, а также явно выраженные дополнительные отростки на позвонках, затруднявшие движения Чоботка в молодости. Первопричиной данных нарушений стало ущемление нервов спинного мозга.
Смерть богатыря, по мнению медиков, наступила в возрасте 40–55 лет во время битвы от проникающей раны в область сердца. Также у Илии оказалась сломана правая ключица.
Впоследствии было найдено несколько церковных записей, повествующих о последних днях жизни прославленного богатыря, хранящиеся в архивах Киево-Печерской лавры. По одной из версий, в 1203–1204 годах прославленный герой пал жертвой одного из набегов на Киев половцев. Город взяли штурмом, а Киево-Печерский монастырь, монахом которого являлся пожилой Илья Муромец, разграбили. Разумеется, богатырь, даже приняв монашеский сан, не смог оставаться в стороне, и с оружием в руках встал на защиту святой обители. Получил удар копьем, от которого и скончался. В 1701 году посетивший катакомбы Киево-Печерской лавры странствующий священник Иван Лукьянов отмечал: «…видел храброго воина, Илию Муромца, в нетлении под покрывалом златым, рука у него левая пробита копием».
Добрыня Никитич – дядя князя Владимира
Если Илья Муромец в реальной жизни оказался практически полной копией былинного героя, то прототип второго из богатырей с картины Васнецова – Добрыня Никитич – оказался далек от заслуг и добродетелей, которыми наградила его народная молва. К сожалению, до нас не дошло описание внешности реального Добрыни Никитича, поскольку, как утверждают искусствоведы, на картине «Богатыри» Васнецов в образе Добрыни Никитича изобразил… самого себя. Многие современники живописца не раз отмечали сходство художника и одного из героев его картины.
Князь Владимир Святославич в походе против болгар со своим дядей Добрыней на кораблях и на конях. Радзивилловская летопись
Что же касается биографии былинного героя, то доподлинно неизвестно, воевал ли он со Змеем Горынычем, спасая из плена славянских красавиц. В то же время тот факт, что Добрыня Никитич служил под началом князя Владимира Святославича, является чистой правдой. И не просто служил, а, как бы сказали в наше время, возглавлял отряд княжеской дружины, принуждавший удельных князей к подчинению центральной киевской власти. Дело в том, что Добрыня Никитич являлся князю Владимиру родным дядей по матери, сыграв заметную роль в судьбе средневековой Руси. Если верить историческим хроникам, то это именно он в 970 году посоветовал новгородцам пригласить к себе на княжение Владимира Святославича. Новгородцы согласились. Опять же при активном участии и давлении Добрыни Никитича.
Спустя восемь лет, в 978 году, князь Владимир отправляется покорять киевский престол, что ему в конечном итоге успешно удалось сделать. Поддерживаемый, а скорее всего, и руководимый дядей, в 985 году Владимир Святославич организует военную кампанию против булгар, завершившуюся полной победой. После крещения Руси в 988 году Добрыня Никитич по приказу князя вновь возвращается в Новгород, чтобы обратить жителей города в христианство. Правда, на этот раз успех оставил воеводу: новогородцы-язычники подняли мятеж, который будущий герой русских былин потопил в крови. Данный эпизод карьеры Добрыни Никитича подробно описан в Иоакимовской летописи, а впоследствии подтвержден археологическими раскопками на территории Великого Новгорода. Где в итоге сложил свою голову и похоронен Добрыня Никитич, историкам на сегодняшний день неизвестно.
Алеша Попович – «Ростовский храбр»
Третий герой картины В.М. Васнецова – застенчивый и обаятельный Алеша Попович – оказался самым загадочным из всех былинных богатырей. Вдохновленные успехами в поиске прототипов Ильи Муромца и Добрыни Никитича, исследователи не раз обращали свой взор на поиски настоящего Алеши Поповича. Его судьбой интересовались известные исследователи Л.Н. Майков, В.Ф. Миллер, академик Д.С. Лихачев. Но никто из них так и не смог прийти к единственно верному определению прототипа Алеши Поповича. На сегодняшний день существует несколько версий, кем в реальной жизни мог быть этот витязь.