В восемь лет мальчик владел древними языками и основными из новых языков. Очень рано он начал сочинять сказки, стихи, написал трагедию во французском стиле.
В 1769 году выходит его первый печатный сборник стихов – «Новые песни». В начале 1770 года Гёте отправляется в Страсбург, чтобы продолжить свои занятия юриспруденцией. Он также посещает лекции по химии, медицине, филологии. Одновременно с учебой Гёте включился в деятельность литературной группы, вошедшей в историю под названием штюрмеров (от девиза группы «Дранг унд штурм» – «Буря и натиск»). Лирика Гёте периода «Бури и натиска» – одна из самых блестящих страниц в истории немецкой поэзии, отмеченная полнотой жизненных переживаний и богатством поэтической формы.
Весной 1772 года, завершив в Страсбурге свое юридическое образование, Иоганн Вольфганг Гёте, молодой, но уже прославленный поэт, приехал в городок Вецлар и поступил адвокатом в имперский суд.
Работая в имперском суде, Гёте чувствовал себя закованным в тесную клетку. Единственным утешением стала любовь к Шарлотте Буфф, дочери одного из городских чиновников. Однако она обернулась трагедией, поскольку Лотта уже была помолвлена с другом поэта. Не имея сил превозмочь свою любовь, Гёте покинул Вецлар. Его несчастная любовь и глубокие переживания были увековечены в романе «Страдания юного Вертера», героя которого поэт наделил автобиографическими чертами.
Интерес этот роман вызвал не любовной историей, а необыкновенно живым свежим языком, обилием современных мыслей и переживаний.
В ноябре 1775 года Гёте приехал в Веймар по приглашению восемнадцатилетнего герцога Карла Августа. Карл Август, очарованный Гёте, намеревался создать в княжестве островок всеобщего благоденствия – высокой просветительской утопии, на которую не могло не откликнуться сердце гуманиста!
Гёте стал сначала членом, а затем и главой Тайного совета – высшего органа правления при герцоге, и более десяти лет ревностно исполнял эту роль.
К этому времени относится работа Гёте над пьесами «Клавиго» и «Стелла», «Эгмонт» и «Ифигения в Тавриде». Наиболее значительными лирическими произведениями этого периода являются так называемые «Стихи к Лиде» и баллады, в которых преобладают мотивы таинственной сущности природы, приносящей счастье и одновременно губительной.
На перекрестке веков начинается тесное сотрудничество Гёте и Фридриха Шиллера, которое продолжилось вплоть до смерти последнего в 1805 году. По совету Шиллера Гёте завершает работу над первым романом о Вильгельме Мейстере («Годы учения Вильгельма Мейстера», 1793–1796). В нем он отразил свои юношеские убеждения и показал, что в условиях Германии никакая активная деятельность невозможна без изменения всего уклада жизни. Именно эти идеи впоследствии вызовут ярость у фашистов, и книги Гёте будут внесены в список запрещенных изданий.
Вместе они пишут цикл эпиграмм «Ксении», работают над балладами (шиллеровские баллады «Ивиковы журавли», «Кольцо Поликрата», «Коринфская невеста»).
В 1811 году он публикует книгу своих воспоминаний «Поэзия и правда». С ней в истории культуры Гёте остался и как блестящий стилист. Немного восторженно, но в то же время вполне жизненно и правдиво он воссоздает обстановку своей юности, собственные переживания и страдания как человека определенного времени и общественного опыта.
В 1819 году на свет появляется «Западно-восточный диван», уникальный поэтический сборник, в котором Гёте предпринимает попытку синтеза культурных традиций Запада и Востока, а в 1829 году выходит вторая часть гётевского романа о Вильгельме Мейстере «Годы странствия Вильгельма Мейстера, или Отрекающиеся», где главным признается практический вклад отдельной личности в общее развитие цивилизации.
Делом же всей жизни Гёте было написание уникальной, удивительной книги, которая на ближайшие столетия стала настольной для многих авторов. Создав собственную версию истории о дьяволе и докторе Фаусте, Гёте опирался на богатейший опыт мировой фольклорной и литературной традиций. Взяв за основу немецкую средневековую книгу, он создал своеобразный гимн человеку, который не покорился судьбе, искал истину и стремился к обретению подлинной свободы и любви.